长久以来，有人便指责克里斯托弗·哥伦布及其船员在他们具有历史性的第一次航海之后将梅毒从美洲带到欧洲。1493年，他们回到西班牙同时带回了在大西洋发现新大陆的消息。然而，这种具有潜在致病性的疾病的第一批病例据信也与他们取得的航海成就有关。
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| 梅毒患者的头骨 |
但科学家现在发现的证据证明，梅毒这种疾病早在哥伦布出生前很长时间就已经在欧洲存在。在东伦敦一家礼拜堂的坟墓内发现的骨骼显示，早在这位探险家第一次扬帆出海前两个世纪，梅毒就已经出现。在东伦敦圣玛丽医院挖掘骨骼的考古学家发现，一些头骨和四肢上带有粗糙的斑点，说明死者生前患有梅毒。
伦敦博物馆研究骨骼的专家布赖恩·康纳尔表示，这些骨骼是在哥伦布出海前埋葬的，对此他毫不怀疑。对骨骼样本进行放射性碳测定年代的准确率估计可达到95%。此前有关早期梅毒患者骨骼的发现并不具有决定性。康纳尔在接受《泰晤士报》采访时说：“我们相信克里斯托弗·哥伦布在欧洲存在这种疾病时还没有出生。这等于在哥伦布带毒论的棺材上钉上一枚钉子。”
在圣玛丽医院发现的两副梅毒患者骨骼的年代，一个可追溯到1200年至1250年之间，另一个则可追溯到1250年至1400年之间。与他们一同下葬的还有钱币以及其他物件，这些陪葬品帮助专家确认放射性碳测定年代的结果。发现地的名字以附近的医院命名，骨骼的主人可能属于两名当年在医院就诊的梅毒患者。
其中一副骨骼属于一名儿童。由于患有梅毒，这名儿童双目失明，秃顶，牙齿也有问题，与颚部呈45度角。康纳尔说：“死者生前面部毁损严重，这对于一名儿童来说太痛苦了。死亡时，他只有10岁左右。这个头骨看上去不免让人联想到月球地貌。由于梅毒的症状十分明显，这个头骨被发现时引发不小轰动。”
梅毒是由密螺旋体引起的一种性传播疾病，会严重破坏心脏、大脑、眼睛和骨骼，如果不加以治疗，患者将被夺去生命。在发现抗生素前数百年时间里，梅毒得以快速传播，很快就在每一座大城市横行肆虐。欧洲第一个被记录的梅毒病例出现在1495年，也就是在哥伦布第一次出海发现新大陆后3年。因此，有医生认为正是哥伦布的此次航海将病毒带进欧洲。
一些人认为病毒早在古代就已经在欧洲出现，但其他人认为欧洲出现梅毒的罪魁祸首就是那些早期并且经常以暴力方式造访拉丁美洲的人。哥伦布一度被称之为第一个来到美洲的欧洲人，但科学家现在认为，维京海盗早在哥伦布发现新大陆前几个世纪就已在美洲留下他们的足迹。在梅毒穿越大西洋后不久，欧洲人开始相互指责。有人将其称之为“法国病”、“那不勒斯病”和“威尼斯病”。同样是穿越大西洋，从欧洲带入美洲的疾病却造成了更为可怕的浩劫。数百万美洲本地人死于来自欧洲的麻疹、流感和天花。