目前，科学家发现远古海绵的化石残骸，证实地球上最早的动物生存于6.4——6.5亿年前，从而将之前的最早动物生存理论向后推移0.9亿年。
这块微小的海绵化石直径仅有1厘米，发现于澳大利亚南部海礁。据悉，该海绵化石是由美国普林斯顿大学地质学家亚当－马卢夫(Adam Maloof)博士带领研究小组发现的，这是迄今发现最古老的地球早期生命体。
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| 雪球时期 |
如果得以证实，该项研究将意味着在马林诺冰期(Marinoan glaciation)之前就有动物存在，马林诺冰期是地球承受冰川灾难的一个时期，也被称为“雪球地球”，当时整个地球都被冰层所覆盖着。
之前的研究认为地球上最早的动物出现于雪球地球时期之后，目前，马卢夫博士在接受记者采访时称，人们很难相信我们发现了雪球地球时期之前的动物化石残骸，目前我们正在研究这种海绵动物是如何幸存于冰冷的雪球地球时期。
据悉，此前发现最早的硬壳动物是两种海洋有机生物，它们生活在5.5亿年前，分别是Namacalathus和Cloudina。但当前对该海绵化石的DNA分析显示，以上两种远古海洋有机生物的历史比之前勘测的更早。
美国耶鲁大学的马克－拉弗拉默(Marc Laflamme)称，海绵是一种过滤食物型动物，它们从海水中提取食物，之前科学家发现最早的海绵动物仅可追溯至5.55亿年前。他说：“虽然我们未发现任何完整的最早期化石标志，但是这个海绵化石的化石和分子证据极具重要性。它证实了在雪球地球时期之前地球动物就已存在，而且它们跨越了一些重大的地球气候时期。”
对远古动物的化石分析是非常困难的，这是由于很难将动物骨骼化石从岩石中分离出来。而X射线技术却成功地分辨出动物化石和岩石之间的密度差异。
在这项研究中，马卢夫借助美国设计工作室的X射线技术重建了该海绵化石的3D模型，并使其恢复了真实外形。