自1997年以来，关于高致病性禽流感的各种消息总是能在全球范围引起广泛的关注，社会各阶层对禽流感都会习惯性地谈虎色变。
不久前，美国国家生物安全科学咨询委员会主席Paul Keim说：“我想象不出还有什么比这更加可怕的病原体。”
Donald McNeil关于H5N1病毒的总结是，“自从在1997年发现H5N1病毒以来，它总共仅感染了大约600人，但它杀死了其中超过50％的人。”
McNeil的说法是错误的，但它集中反映了对这种病毒广泛流行的恐惧心理。
为什么会出现对H5N1禽流感病毒如此普遍的恐惧？
这里被误解的一个最基本的事实是：禽流感的感染人数是未知的。谁能肯定地说，该病毒只感染了约600人？
目前我们已知事实的确切表述应当是：在600个因感染H5N1流感病毒而住院治疗的重症病人中，超过半数最终死亡。
要计算H5N1禽流感病毒对人类的死亡率，我们需要将死亡人数除以感染人数。事实上，目前我们并不全面掌握感染人数，但可合理地推测此数字可能相当大，十余年来在世界范围内的感染人数应当远远多于600人。
该项研究收集了800人的血清，用血凝抑制和中和实验分析其中所含针对几种禽流感病毒（包括H5N1病毒）的抗体。结果表明，其中73位参加者（占9.1％）对两种不同H5N1毒株之一有抗体。
结论是，“在泰国中部农村地区的人可能经历过亚临床的禽流感病毒感染”。 亚临床感染是没有明显疾病症状的感染。
如果亚洲农村人口的9％发生H5N1禽流感病毒株引起的亚临床感染，这将极大地改变我们对该病毒致病性的认识。这个比例即使仅为1%，绝对人数也相当多。所以必须在重点地区和重点人群中进行更广泛的血清学研究，以全面掌握人类感染H5N1禽流感病毒的程度。
世界顶级流感专家Peter Palese, Adolfo Garcia-Sastre, Robert Krug和Vincent Racaniello等都认为，在我们知道到底有多少人曾感染H5N1禽流感之前，我们对该病毒的致病性必须避免贸然下骇人听闻的结论。这样做只会导致相关学术界和管理部门误入歧途：担心H5N1禽流感病毒可能被用来作为生物恐怖武器，从而无根据地限制关于该病毒的科学论文的出版。
这样的事件最近已经发生，这是对禽流感盲目恐惧的一个直接后果。盲目恐惧将妨碍对禽流感的进一步深入研究。