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老鼠进化到大象体型要2400万代

6500万年前,恐龙灭绝后哺乳动物开始出现,而它们的体型出现明显变化一般要很长时间。澳大利亚莫纳什大学古生物学家根据化石记录的最大速度,首次测算了哺乳动物体型大小变化所需的时间。比如从老鼠到大象,体型增大了约10万倍,要经过2400万代。相关论文发表在当天的《美国国家科学院院刊》上。
该研究由莫纳什大学生物科学院进化生物学家艾利斯戴尔·伊文斯领导。他们还发现,生活在水中的动物变化速度比陆地动物要快得多,从兔子到大象体型增大1000倍,至少要500万代;而鲸的体型增加1000倍达到鲸类中最大值只要300万代。反过来体型变小比变大要快十几倍,明显变小或矮化只要10万代,大象缩小100倍变成侏儒象约要12万代;增大100倍相当于“从绵羊到大象”则要160万代。
“以前的研究集中在微进化领域,即一个物种内部发生的微小变化,而我们将目标集中在多种动物之间体型的巨大变化。”伊文斯说,追踪体型的改变要靠代际变化而不是年,所以在寿命不同的物种之间比较才更有意义。他们对过去7000万年来各个大洲和海洋盆地的28种不同哺乳动物,包括大象、灵长类动物和鲸的化石进行了研究。
论文合著者、维多利亚博物馆古脊椎动物学馆高级馆长埃里希·菲茨杰拉尔德说,鲸的体型变化速度约是陆地哺乳动物的两倍,“可能是水的浮力帮助支撑了体重,所以水中动物容易长得更大。”
“我们想不到变小会发生得这么快!”伊文斯说,变小的速度超过变大的10倍,这令人吃惊。许多小型动物如生活在孤岛上的矮化猛犸、小型河马和“霍比特”侏儒,有助于解释这种体型上的变小。“当你变得更小,需要的食物就更少,繁殖也更快,这对小岛生活是非常有利的。”
此外,研究还进一步解释了使哺乳动物繁荣并变得更大的条件,环境减缓了它们变大的速度,也成为促进它们灭绝的潜在因素。

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