随着人类对太空探索活动的增多，外太空产生了越来越多的垃圾。针对这种情况，瑞士科学家2月15日宣布计划研发一款用于清理轨道垃圾碎片的新型卫星，其工作原理是回收这些垃圾并把它们扔回地球，在重返地球后，垃圾会在大气层中自燃并最终烧成灰烬。
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| 科学家表示“清洁太空一号”预计3到5年内完成发射 |
这个装置被称为“清洁太空一号”，由位于瑞士洛桑联邦理工学院（EPFL）的瑞士航天中心研发，预计造价1100万美元（约合6926.9万人民币），计划3到5年内完成发射，它的首个任务将是回收两颗分别于2009年和2010年发射的瑞士卫星。
美国航空航天局表示，目前有超过50万块的火箭残骸、卫星碎片及其它废弃物，正以每小时2.8万公里的速度在围绕地球的轨道上运转，如此快的速度会给正在执行任务的卫星和宇宙飞船造成巨大破坏，而且这种破坏反过来会产生更多的太空垃圾。“我们必须要知道这些太空垃圾是真实存在的，而且这种存在会带来危险，”EPFL教授克劳德·尼克列说。
不过“清洁太空一号”的研发过程并不顺利，科学家表示目前需要解决三大难题。首先是它的运行轨道问题。该卫星必须可以自动调整路径以抓住其目标垃圾，EPFL表示他们正在核实一款超紧凑新型的发动机是否能解决这一问题。其次是卫星如何能够精准牢固地控制住高速飞行的碎片。科学家称他们正参考动植物抓住物体方式来进行研发。最后，“清洁太空一号”要确保将太空垃圾送回地球的大气层。
瑞士航天中心的主管弗尔克尔·加斯说，他希望将来能够研发出一套能使多种废弃卫星脱离运行轨道的成熟系统，并尽可能延长其在太空工作的时间。