据报道，英国科学家近日声称，他们首次在人体皮肤生成脑组织的技术难题方面获得了一个重大突破。研究人员在实验室通过重新编程人体皮肤细胞，生成了重要类型的脑细胞——大脑皮质细胞。他们认为这为阿尔茨海默氏症、癫痫和中风等脑部疾病提供了新的治疗方法。
科学家之前只能通过破坏胚胎获得胚胎干细胞生成大脑皮质（这是神经系统疾病发生的最主要的大脑区域）。这意味着用于研究的脑组织已经很有限，因为胚胎干细胞和它们的可用性短缺的伦理问题。然而，英国剑桥大学的科学家现在表示，他们已经解决了这个难题，因为他们首次成功利用成年人体皮肤细胞生成了大脑皮质中的神经元。
用这种方式生长脑细胞可以帮助研究人员更好地了解大脑如何发育、当脑部生病时是因为什么部位发生了病变，以及研发新型有效的药物。最终，他们希望皮肤细胞可以生成健康的脑组织，植入到病人脑内，治疗神经退化疾病和脑损伤。
该研究项目的负责人、剑桥大学生物化学部门的里克·利弗西博士说：“人类大脑的75%由大脑皮质组成，它们是大脑活动的重要部位，然而，也是重大疾病容易发生的部位。我们已经能够重新编程皮肤细胞，使它们发展成大脑干细胞，然后在实验室中基本上能重播大脑发育的过程。这种方法让我们有能力研究人大脑发育和疾病，而这在以前是不可能做到的。这是我们所取得的重大突破。”
大脑皮质是大脑的一部分，负责最主要的、高层次的思维过程，如记忆，语言和意识。虽然之前人类脑细胞可由干细胞创建，这依赖于胚胎干细胞。这是首次利用人体皮肤细胞生成脑细胞。利弗西博士和他的同事们通过重新编程皮肤细胞，能够创造出形成大脑皮质的两大类型的神经元。利弗西博士表示，这可能最终获得新的治疗方法，患者只需把皮肤样本在实验室中培养出脑细胞，就能取代受损的脑组织。
利弗西博士说：“你不需要重建损坏部位来恢复大脑功能，因为大脑善于自动恢复。我们可以利用人体皮肤样本培养大量的大脑皮质神经元，再植入患者大脑。”
英国阿尔茨海默氏症研究所的西蒙·雷德利博士补充说：“在实验室中把干细胞转变成全功能的神经细胞网络，使治愈如阿尔茨海默氏症等复杂的大脑疾病的可能性大大增加。”