科学界长期以来一直怀疑，玛雅人历时100多年的缓慢衰败与周期性的干旱有关，但未能确认玛雅社会在崩溃前经历了多大程度的干旱。墨西哥尤卡坦科研中心和英国南安普顿大学研究人员分析了来自尤卡坦半岛的湖泊和石笋记录后发现，在公元800年至950年间的玛雅文明衰败期，由于夏季风暴减少，该地区降雨量曾不时地减少，有些降雨量减少的时期可长达10年，总体而言，玛雅社会经历的年度降水量比此前的正常期少大约25％至40％。这使该地区河流、湖泊等“开放水源”的蒸发量超过降水量。
研究人员表示，夏季是玛雅人耕作并对贮水系统进行补充的主要季节，而中等程度的降水减少就导致部分没有河流或其他水源的地区经历比较严重的水荒，“社会解体、城市被抛弃就成为水荒的可能后果，特别是因为持续多年的干旱频繁发生”。
研究人员表示，这项发现凸显了尤卡坦半岛和中美洲对中度干旱情况的敏感性，这对现代社会也具有警示意义——即便现代人拥有更先进的抗旱手段，降水量的持续减少也可能产生深远影响。