１８１８年，一支由自然学家约瑟夫·阿诺德和英国殖民地新加坡的创建者托马斯·斯坦福德率领的科学探险队在印尼旅游胜地苏门答腊发现了一种奇特的植物。它的花朵一般重达７公斤，直径约１米，血红色的花瓣上点缀着一些斑点，花朵散发着腐肉般的恶臭。更奇特的是，这种花朵还能释放热量，可能借此伪装成余温尚存的动物尸体，吸引以腐肉为食的昆虫前来传播花粉。
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| 莱佛士花 |
这种花后来被命名为莱佛士花。它不像一般植物那样通过光合作用从阳光中吸取能量，而是必须寄生在葡萄藤之类的热带藤脉植物上。莱佛士花没有根、茎、叶，只有大大的几片花瓣；从长出花苞到开花大约需要９个月时间，然而花期却仅一周，甚至短至３、４天。因此，神秘的莱佛士花仿佛传说中“长脚”的千年人参，很难有机会窥其貌，嗅其味。
一直以来，莱佛士花奇异的特征使无数试图确定其谱系和属类的科学家感到异常困惑，其诡异的“身世”目前还是一个难解的谜团。它就像植物中的异类——一种从寄主身上汲取营养，靠“诱骗”昆虫为它传播花粉进行繁殖的寄生植物。
“这种植物非常奇怪。不管你将它归为哪一属类，你都要进行诸多解释，还往往很难进行科学论证，”哈佛大学植物生物学家查理斯·戴维斯说，“更让人惊讶的是，从植物生物学角度分析，它所有的亲属植物都属于花朵异常微小的大戟科。”
大戟科的植物包括圣诞红、猩猩红、蓖麻、木薯和橡胶树等。它们的花朵都非常小，有些直径甚至只有几毫米。
这种世界上最大的花有许多不同品种，主要寄生在东南亚部分地区热带雨林中接近地表的藤脉植物上，而瑞士首都伯尔尼的品种最为繁多。
戴维斯说，莱佛士花的起源要追溯到距今约１亿年前的白垩纪，即恐龙时代末期。一般认为，花朵植物从那时候才开始在地球上出现。研究人员推断，莱佛士花的花朵在４６００万年间增大了约７９倍，然后才进入缓慢的进化阶段。
目前，科学家一般通过研究与植物光合作用相关的基因中的分子标记来推断植物的谱系，但是这种方法对莱佛士花行不通。研究人员需要分析它基因组中的其他部分来寻找相关线索。他们的研究结果已于１１日发表在《科学》杂志上。
研究小组成员、美国南伊利诺伊大学植物生物学家丹尼尔·尼可任特说，对莱佛士花更深的了解，有助于人们开发和培育出更大的花朵和水果品种。
但科学家们对这种奇异植物的了解还处于非常初级的阶段。由很多国家的植物学家经历了上百年的艰苦摸索后，2004年大王花终于在马来西亚特诺姆农业公园（Tenom Agricultural Park）里，第一次由人工培育开花。