美国宇航局16日在休斯敦约翰逊航天中心宣布，美国太空探索技术公司(SpaceX)将于4月30日发射一艘名为“龙”的货运飞船，标志着国际空间站将首次迎来私营企业建造的太空飞船。这也是航天飞机退役后美国首次向国际空间站运送货物。
美国宇航局表示，4月30日将是一个很好的发射窗口期，在最后的发射之前还需很多相关的软件测试。据悉，“龙”飞船将装载饮用水和衣物从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角升空，并在数天后抵达国际空间站，计划飞行时间为3天。
太空探索技术公司2010年成功将试验型“龙”飞船送入环绕地球运行的太空轨道并成功重返大气层，“龙”飞船由此成为首个完成这一任务的私营航天器。公司首席执行官兼首席设计师穆斯克表示，“龙”飞船将成为国际空间站新的补给舰，美国宇航局计划利用该公司制造的飞船为国际空间站进行12次货运补给，运送至少20吨货物。
如果“龙”飞船顺利完成飞行任务，这将是自去年航天飞机退役后美国首次向国际空间站运送货物。意味着，私营航天企业将成为美国未来服务于近地轨道航天活动的主角，而政府则能将研发的目光和资源投向更远的空间。
鼓励私人企业参与投资太空领域是美国“商业空间运输系统开发计划”的一部分，对开启商业航天运输飞行和“廉价”空间探索的新时代具有重要作用。
太空探索技术公司计划下一步将“龙”飞船发展成具备载人功能的宇宙飞船，并宣布希望在未来10至20年内将宇航员送往火星，这个时间表比美国宇航局的火星载人登陆计划还要早。