据报道，英国伦敦国王学院与韦尔科姆基金会桑格研究所合作，发现了一组“老化”基因，这组基因的开关是由表观遗传因素的作用所控制，对机体老化和可能寿命产生影响。研究人员指出，这些发现有助于研究外部因素，如生活方式怎样造成了表观遗传改变，为抗老化治疗开辟新的途径。
表观遗传也叫外遗传，是不涉及DNA序列改变的基因表达调控的可遗传变化，是从基因演化到表型的过程和机制。这一过程主要通过表观遗传修饰来完成，如DNA分子甲基化、染色质重塑、基因表达重编程等。
该研究调查了两组双胞胎，一组是172对年龄在32岁到80岁之间的双胞胎，另一组为44对，年龄在22岁到61岁之间。他们对双胞胎进行了表观遗传基因组范围关联扫描，分析其DNA中的表观遗传变化和逐渐老化之间的关系，发现了490个与老化相关的表观遗传变化。通过分析老化特征中的DNA修饰，还发现了4个基因的表观遗传变化与胆固醇、肺功能和生育寿命有关。而且，在490个与老化有关的表观遗传变化中，许多也出现在更年轻的双胞胎组。
研究人员解释说，表观遗传过程受到饮食、生活方式、环境等外部因素的影响。这些结果表明，在人的一生中，老化造成的外表改变随年龄增长而自然发生，这在生命早期就开始了，并持续终生。
该研究领导之一、伦敦国王学院乔丹娜·贝尔说：“与老化特征相关的表观变化可以用来确定生物年龄。我们发现了许多这种表观变化，而且有4个还能影响健康的老化速度和可能寿命。这些表观遗传变化可作为一种生物性老化的潜在‘标记’，成为抗老化治疗的标靶，并帮人们理解机体老化和老化疾病背后的生物机制。将来的研究是探索环境因素对这些表观变化的影响。”