棘鱼类是已知最早的有颌脊椎动物，它们出现于志留纪早期，繁盛于志留纪晚期和泥盆纪，石炭和二叠纪时便逐渐衰落和绝灭了。它们的一些独特的特征使它们形成一个独特的自然类群。现在的认识是把它们作为一个独立的纲。
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| 棘鱼 |
称之为棘鱼，是因为它们的背鳍、胸鳍、腹鳍和臀鳍的前端有硬棘。它们的形体似鲨，歪形尾；胸、腹鳍发育完全，但鳍条不发育，在胸鳍和腹鳍之间有“额外”的偶鳍，或叫附加鳍；体被细小菱形鳞片，其结构似软骨硬鳞鱼；眼大，侧生，前位并有围眶骨；背鳍一个或两个；有原始的颌，一个扩大的上颌骨与发育完善的下颌咬合，上颌无牙，下颌有牙；内骨骼已开始骨化。上述的一些特征中除颌的构造原始外，其他的特征均相似于比它们进步的硬骨鱼类，它们是从无颌类向有颌类进化的最早尝试者。
贝尔格将本纲细分为七目，我们仅举两目加以介绍。
亦作brislin，亦称黍鲱(sprat)。
鲱形目(Clupeiformes)鲱科(Clupeidae)，学名Clupea sprattus之可食鱼类。海生，体银白色，群栖于欧洲西部海域，可供世界各地渔类工业所需。长不足15公分(6吋)，较大西洋鲱(C·harengus)小，故特别适合制沙丁鱼(鲱科若干小鱼之通称)罐头。可鲜食、油渍、盐腌或制成熏鱼。
我国到目前仅发现可归为棘鱼类的一些鳍化石，定名为Sinacanthus P n(中华棘鱼)，发现于湖北武昌下泥盆统。
据报道，科学家发现一种鱼，经过三代进化便可适应温度的迅速变化。
这是已经记录的进化速度最快的野生动物。该研究第一研究员洛凡·巴雷特说：“这是第一份通过实验显示某种野生动物能快速适应气候变化的研究。”但这位英属哥伦比亚大学进化遗传学家警告，这一进化大跃进会付出很大代价：死亡率较高。 在他们的研究中，来自加拿大和欧洲的科学家把棘鱼从海中捞出，然后把它们放入温度逐渐降低的水池中，并对这些鱼进行了为期3年的研究。他们发现，经过三代进化(每年一代)，棘鱼便可以在2.5摄氏度的水中生存，这一温度低于它们祖辈的生存极限。
研究显示，至少有些动物可能会经过快速改变在可能的气候变化中幸存下来。之前的大部分气候研究预言，未来几十年内全球气温将逐渐升高数度，伴随出现的将是极端冷和极端热的天气。巴雷特说：“但是并不能因为我们看到大量进化反应就意味着自然群体能适应气候变化而不受任何影响。在这3年研究中，约95%的鱼死掉了，只有5%的鱼在进化中适应了寒冷。失去群体约 95%的结果可能是灾难性的，因为剩余的5%可能无法维持自然群体。我们现在尚不清楚这一遗传特征的基因基础。”
巴雷特在不列颠哥伦比亚大学获得博士学位后转入哈佛大学，他表示，还需要进行深入研究才能确定这类快速进化是否可能发生在其他物种身上，尤其是在气候变暖而不是变冷之后。他指出，这类研究还可能为人类应对气候变化的方式提供线索。在研究中，这种海鱼的快速进化也映照出英属哥伦比亚淡水棘鱼长达万年的进化，在冰河时代末期，这种海鱼的后代受困于内陆，并逐渐学会了在极端冷的环境中生存。
巴雷特指出，自从首次走出非洲后，人类也已经进化了大约一万代，这不禁引出一个问题，即北方人需要经历多少代才能进化成适应非洲祖先曾经历过的温暖气候的基因？巴雷特说：“你可能会开始比较进化率。”但他警告，按照实验中棘鱼95%的死亡率，这类快速进化“可能使得自然群体极其脆弱……，快速进化总会有影响。”