石达开在兵败大渡河前夕，把军中携带的大量金银财宝埋藏于某隐秘处。当时还留有一纸宝藏示意图。图上写有“面水靠山;宝藏其间”八字隐训。后来国民党四川省主席刘湘还曾秘密调了1000多名工兵前去挖掘，在大渡河紫打地口高升店后山坡下，工兵们从山壁凿入，曾挖到3个洞穴，每穴门均砌石条，以三合土封固。但是挖开两穴，里面仅有如鎏金铜器、金抹额、银带扣、吊刀、玉额花、袖箭筒、护手、木刻等少量的残缺的物件。这些物件被装箱运往成都，交省政府机要秘书廖佩纯转交刘湘的夫人刘周书收存。当开始挖掘第三大穴时，被蒋介石的耳目侦知。他速派古生物兼人类学家马长肃博士等率领川康边区古生物考察团前去干涉，并由故宫古物保护委员会等电告禁止挖掘。不久，刘湘即奉命率部出川抗日，掘宝之事也被迫中止。
石达开是一位军事奇才。他早年加入拜上帝会，同洪秀全、冯云山、萧朝贵、杨秀清等人发动金田起义。后来被封为翼王，率军为先锋，从广西一路打到南京，因军功卓著，成为太平天国的主要统兵将领之一。太平军西征时期，曾被曾国藩的湘军所败，节节后撤。这时石达开奉命率军到九江前线增援。他一面指挥九江等地的守军顽强抗敌。一面将自己地军队分成几个小组，设计将曾国藩的湘军水师围困在鄱阳湖内，使用火攻计策焚烧，这一战几乎全歼了曾国藩的水师军队，急得曾国藩几乎要跳水自杀。后来石达开又率军一举摧毁了清军的江南大营和江北大营，解开了清军对天京的围困，使太平天国在军事上达到了全盛时期。石达开也因为军功卓著得到太平军将士们的一致拥护。
直到1856年夏天，杨秀清“逼天王亲到东王府封其万岁”。引起洪秀全的强烈不满，洪秀全密令的正在安徽督师的北王韦昌辉回京调解。韦昌辉同杨秀清素来积怨很深。他率兵赶回天京，杀死杨秀清及其家属部众两万多人。石达开见天京有事，急忙赶回天京，结果杀红了眼的韦昌辉又想杀石达开，石达开在部众的帮助下逃出天京，韦昌辉就杀了他的全家和部众两万多人。石达开逃回江西前线之后，立刻率领亲兵几万人，东返天京找韦昌辉报仇。后来，洪秀全在天京军民的配合之下，杀掉韦昌辉，才最终平息了这场血流成河的内讧。石达开回京之后，尽弃前嫌，甚至连杀害了他全家的韦昌辉的父亲和兄弟都得到不许伤害。他想竭尽全力稳定因天京变乱而造成的混乱局面。但是，石达开的一片忠心反而引来洪秀全的猜忌。他见石达开辅政以来，功勋卓著，很得人心。又见石达开手下的部队都是太平天国的精锐之师，军力雄厚，害怕石达开会像杨秀清、韦昌辉一样对自己不利。因此，对石达开“时有不乐之心”，“深恐人占其国，使洪氏一家一姓的天下失之旦夕”。为了牵制石达开，洪秀全分封他的哥哥洪仁发为"安王”，洪仁达为“福王”，负责管理军队的粮草，并参预国事，以此来牵制石达开。但是，洪秀全的这种做法违背了他起义之初许下的“非金田同谋首义、建有殊勋者不封王爵的规定”，也极大的伤害了石达开的忠心。
石达开害怕洪秀全会对自己“阴图戕害”。最后落个“忠而见逼，死且不明”的悲惨下场。1857年6月2日，石达开一气之下率领所部二十万精兵，离京西上。为表明自己的忠心，他一路上张贴布告:“吾当远征报国，待异日功成归林，以表愚忠耳”。石达开率另十几万大军，转战多地都没有成功。在没有根据地的情况下，太平军损失惨重，缺草少粮，士气低落。湘军统帅曾国藩也看出了这一点，高兴的说，石达开:“既钝于浙，钝于闽，入湘后又钝于永祁，钝于宝庆，裹胁这人愿从者渐少，且无老巢以为粮台，粮米须掳，子药须搬，行且自疲于山谷之间”。也加紧了对石达开所部军队的围攻。石达开走投无路，只好退守长蛇岭，转战四川，结果被湘军大败。在大渡河畔陷入清军的重重包围之中，进退无路，陷于绝境。
后来，清军派人前来劝降，说只要石达开投降，就可以保证太平军的几万将士的性命无忧。石达开为保住几万部众的性命，于6月13日带了自己五岁的儿子石定忠去清营谈判。希望清军统帅骆秉章、唐友耕辈能“依书赴奏，请主宏施大度，胞与为怀，格外原情，宥我将士，请免诛戮，禁无欺凌，按官授职，量材擢用，愿为民者散为民，愿为军者聚为军”。结果清军出尔反尔，不仅扣押了石达开父子，还将太平军将士缴械全部杀害。石达开后来被解到成都。清军统帅骆秉章一见石达开，就问他“你投降吗?”石达开凛然的回答道:“我来是乞死的，也是为我得部众请命的，当下只求一死了。”6月27日，骆秉章等人在总督府会审石达开，石达开还冷笑道，“所谓成则为王，败则为寇，今生你杀我，安知来生我不杀汝耶?”然后，便大义凛然，自赴刑场，被凌迟处死。据说，石达开在临刑之际，依然神色怡然，无一毫畏缩态。且系以凌迟极刑处死，至死亦均默默无声。
石达开的遭遇是一个历史的悲剧。有人说他并没有死，当年前往清营与清军谈判的人不是石达开，而是与他相貌酷似的养子，当时，他之所以要带上五岁的石定忠就是为了让清军相信自己就是石达开。石达开在清军开始进攻之时，便带领几个心腹化妆趁乱逃出了包围圈。据说，后来还有人曾经见过在四川隐居的石达开。还有一种说法更具体，说石达开率众突围之后，带着自己的余部和大量的珠宝逃到了贵州与广西交界的丛山之中。见这里群山延绵，是个藏兵驻军以图东山再起的好地方。便在这里修筑了一座山寨，将珠宝埋在山寨中的一个山洞中以作为自己有朝一日东山再起的资金。但是，由于此后不几年，南京也被清军攻破，洪秀全病逝，太平天国从此彻底失败。隐居在此的石达开随着年岁的增大，也逐渐失去了东山再起的信心。
从当时的情况和后人传说来看，石达开藏宝的时机有两个，一个是在决定舍命自缚赴清营之前，一个是在设计突围之后。两者相较，开始第一种说法比较可信，而且也比较具体:据说石达开被围困后，他的妻妾在一天夜里同时自杀，石达开命人设法买了六口棺材，说是用来装敛妻妾的尸体。但是，后来有人在江中见了石达开妻妾的尸体，看来棺材并为装殓他的妻妾，而是用作了其它用途，什么用途呢?在当时的情形下，当然是保存最宝贵的东西——金银财宝。据说这些棺材被秘密窖藏在高升店的后山坡下，并留下一纸上文所说的藏宝图。后来这张藏宝图被一位姓赖的老人所得，子子孙孙传了下来。后来被刘湘得知，于是便发生了开头刘湘挖宝那一幕。据说1942年，蒋介石在陪都重庆也曾密令军统头子戴笠带人继续挖掘石达开藏宝窖。但因山洪爆发，泥石流已将当地地貌改变，已无从下手，最后不了了之。
从种种历史迹象来看，石达开当时应该是保存了一些军中的重要物品。但是在当时那种紧迫情形下，不可能修建太大的藏宝工程，同时，当时的太平军已经是穷途末路缺衣少粮，因此也不会有巨额的金银财宝。