发射星云由星际气体组成的发光的云。光谱中在很弱的连续背景上有许多发射线的亮星云。发射线主要由氢、氦、氧、硫、氖和铁的原子和离子产生，其中有些是禁线。
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| 发射星云 |
在发射星云内或近旁总有一颗或一群高温恒星，光谱型属O、B0或B1（见恒星光谱分类），在这些星的紫外辐射作用下，星云中的气体被激发而发光。发射星云由气体和尘埃组成，前者估计占星云总质量的99％，后者只有1％。
发射星云是能辐射出各种不同色光的游离气体云(也就是所谓的等离子)，造成游离的原因通常是来自邻近恒星辐射出来的高能量光子。这些不同的发射星云有些类型是H II区，也就是年轻恒星诞生的场所，大质量恒星的光子是造成游离的来源；而行星状星云是垂死的恒星抛出来的外壳被曝露的高热核心加热而被游离的。
星云的颜色取决于化学组成和被游离的量，由于在星际间的气体绝大部分都是在相对下只要较低能量就能游离的氢，所以许多发射星云都是红色的。如果有更高的能量能造成其他元素的游离，那么绿色和蓝色的云气都有可能出现。经由对星云光谱的研究，天文学家可以推断星云的化学元素。大部分的发射星云都有90%的氢，其余的部份则是氦、氧、氮和其他的元素。
在北半球，最著名的发射星云是在天鹅座的北美洲星云(NGC 7000)和网状星云(NGC 6960/6992)；在南半球最好看的则是在人马座的礁湖星云M8/NGC 6523和猎户座的猎户星云(M42)。在南半球更南边的则是明亮的卡利纳星云(NGC 3372)。
发射星云经常会有黑斑出现，这是云气中的尘埃阻挡了光线造成的。 发射星云和尘埃的组合经常会造成一些看起来很有趣的天体，而许多这一类的天体都会有传神或有比喻的名称，例如北美洲星云和锥星云。