马鹿是仅次于驼鹿的大型鹿类，因为体形似骏马而得名。雌兽比雄兽要小一些。蹄子很大，侧踢长而着地，尾巴较短。
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| 马鹿 |
头与面部较长，有眶下腺，耳大，呈圆锥形。鼻端裸露，其两侧和唇部为纯褐色。额部和头顶为深褐色，颊部为浅褐色。颈部较长，四肢也长。
马鹿的角很大，只有雄兽才有，而且体重越大的个体，角也越大。雌兽仅在相应部位有隆起的嵴突。雄性有角，一般分为6或8个叉，个别可达9～10叉。在基部即生出眉叉，斜向前伸，与主干几乎成直角；主干较长，向后倾斜，第二叉紧靠眉叉，因为距离极短，称为“对门叉”。并以此区别于梅花鹿和白唇鹿的角。第三叉与第二叉的间距较大，以后主干再分出2～3叉。各分叉的基部较扁，主干表面有密布的小突起和少数浅槽纹。
夏毛短，没有绒毛，通体呈赤褐色；背面较深，腹面较浅，故有“赤鹿”之称；冬毛厚密，有绒毛，毛色灰棕。臀斑较大，呈褐色、黄赭色或白色。马鹿川西亚种，背纹黑色，臀部有大面积的黄白色斑，几盖整个臀部，与马鹿其他亚种不同，故亦称“白臀鹿”。
由于产地不同，马鹿的形态也有一些差异，在全世界共分化为23个亚种，其中生活于北美洲的北美亚种又叫北美马鹿，体形最大，有的个体的体重超过400千克。中国的马鹿大约有7—9个亚种之多，而且大多是中国的特产亚种。
马鹿在白天活动，特别是黎明前后的活动更为频繁，以乔木、灌木和草本植物为食，种类多达数百种，也常饮矿泉水，在多盐的低湿地上舔食，甚至还吃其中的烂泥，夏天有时也到沼泽和浅水中进行水浴。
平时常单独或成小群活动，群体成员包括雌兽和幼仔，成年雄兽则离群独居，或几只一起结伴活动。马鹿在自然界里的天敌有熊、豹、豺、狼、猞猁等猛兽，但由于性情机警，奔跑迅速，听觉和嗅觉灵敏，而且体大力强，又有巨角作为武器，所以也能与捕食者进行搏斗。