撒哈拉沙漠约形成于二百五十万年前，乃世界第二大荒漠，撒哈拉沙漠位于阿特拉斯山脉和地中海以南(约北纬35°线)，约北纬14°线(250毫米等雨量线)以北，西起大西洋海岸，东到红海之滨。
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| 撒哈拉沙漠 |
横贯非洲大陆北部，东西长达5600公里，南北宽约1600公里，总面积约9.065.000平方公里，约占非洲总面积32%。可以将整个美国本土装进去，“撒哈拉”这个名称来源于阿拉伯语，是从当地游牧民族图阿雷格人的语言引入的，在其语言中就是“沙漠”的意思。这块沙漠大约形成于二百五十万年以前。
撒哈拉沙漠分为几部分：西撒哈拉；中部高原山地（包括位于阿尔及利亚的阿哈加尔高原，位于尼日尔的艾尔高原和位于乍得的提贝斯提高原；东部是最为荒凉的区域，为特内雷沙漠和利比亚沙漠。撒哈拉沙漠的最高点为位于提贝斯提高原中的库西山，海拔为3415米。
撒哈拉沙漠将非洲大陆分割成两部分，北非和南部黑非洲，这两部分的气候和文化截然不同，撒哈拉沙漠南部边界是半干旱的热带稀树草原，阿拉伯语称为“萨赫勒”，再往南就是雨水充沛，植物繁茂的南部非洲，阿拉伯语称为“苏丹”，意思是黑非洲。撒哈拉，阿拉伯语意于大荒漠。撒哈拉沙漠起非洲北部的阿特拉斯山脉，南至苏丹草原带，宽1300—2200千米。西至大西洋边东达红河沿岸，长4800千米，面积达770多万平方米。
撒哈拉沙漠约在500万年之前就以气候型沙漠形式出现，即在上新世早期(530万～340万年前)。自从那时起，它就一直经历著乾、湿情况的变动。
地形特色包括，浅而季节性氾滥的盆地和大绿洲洼地，高地多石，山脉陡峭，以及遍布沙滩、沙丘和沙海。沙漠中最高点为3.415公尺(11.204呎)的库西山顶，位于查德境内的提贝斯提山脉；最低点为海平面下133公尺(436呎)，在埃及的盖塔拉洼地。
有几条河源自撒哈拉沙漠外，为沙漠内提供了地面水和地下水，并吸收其水系网放出来的水。尼罗河主要支流在撒哈拉沙漠汇集，河流沿著沙漠东边缘向北流入地中海；有几条河流入撒哈拉沙漠南面的查德湖，还有相当数量的水继续流往东北方向重新灌满该地区的蓄水层；尼日河水在几内亚的富塔贾隆地区上涨，流经撒哈拉沙漠西南部然后向南流入海。从阿特拉斯山脉和利比亚、突尼西亚、阿尔及利亚以及摩洛哥的沿海高地流入的溪流和乾河床(季节性溪流)提供了额外的水量。尤其引人注目的是与提贝提斯山脉相关的乾河床、湖泊、池塘组成的综合网络，以及塔西利•恩•阿耶和阿哈加尔山脉的类似网络，如塔曼拉基特河。撒哈拉沙漠的沙丘储有相当数量的雨水，沙漠中的各处陡崖有渗水和泉水出现。
撒哈拉沙漠的土壤有机物含量低，且常常无生物活动，尽管在某些地区有固氮菌。洼地的土壤常含盐。沙漠边缘上的土壤则含有较集中的有机物质。
撒哈拉沙漠气候由信风带的南北转换所控制，常出现许多极端。它有世界上最高的蒸发率，并且有一连好几年没降雨的最大面积纪录。气温在海拔高的地方可达到霜冻和冰冻地步，而在海拔低处可有世界上最热的天气。
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| 撒哈拉沙漠 |
年平均日气温的年幅度约20℃(68℉)。平均冬季气温为13℃。夏季极热。利比亚的阿济济耶最高气温曾达到创纪录的58℃(136℉)。年降水量为76公釐(3吋)，多数降水发生在12～3月期间。另一降水高潮是8月，以雷暴形式为其特征。这种暴雨可导致巨大的暴洪冲入无降雨现象的区域。撒哈拉沙漠乾旱热带区域年平均日温差为17.5℃(31.5℉)。最冷月份平均温度与北部副热带地区基本相同，但是日温差没有那麼大。春末夏初很热，50℃的高温并不稀罕。在北部，这类降雨多数都是以雷暴方式发生。年降水量平均约125公釐(5吋)，中部山丘有时降雪。沙漠西边缘的冷加那利洋流降低了气温，从而减少了对流雨，但湿度加大还时而出现雾。撒哈拉沙漠南部的冬季是吹哈麦丹风期，这是带沙和其他小尘粒的干燥东北风。