利用美国航天局“信使”号探测器发回的数据，美国科学家最终证实了一个流传多年的推测：距离太阳最近的行星——水星北极地区贮存着数十亿吨水冰。
这一发现的主要证据来自“信使”号携带的“中子光谱仪”，它能够探测来自水星表面的中子。据“信使”号项目首席科学家肖恩·所罗门介绍，宇宙射线轰击行星后通常会产生中子，而氢是最好的中子吸收器，因此，“中子光谱仪”通过寻找水星表面中子流的减少来搜索氢存在的迹象。通过这种方式，研究人员发现水星北极存在大量氢，它们蕴含在数十亿吨水冰中，如果平铺在美国首都华盛顿，其厚度可达两英里多。
美国最新一期《科学》杂志11月30日公布了相关研究报告。研究人员推测，这些水冰来自撞击水星的天体，即彗星和富含有机物、水冰等物质的小行星的混合物。研究人员还猜测水星南极地带也存在水冰，但目前尚无有力证据支撑这一假设。
作为距离太阳最近的行星，水星大部分地区表面温度很高，但由于旋转轴心几乎与太阳平行，太阳的高热射线基本无法到达两极地区。地球雷达探测器曾显示水星极地区域可能存在冰，但没有人目睹过其“真容”。如今“信使”号证实了这一点，科学家对此兴奋不已。
“信使”号于2004年8月升空，是人类发射的第一个绕水星运行的探测器。从去年3月18日起，“信使”号进入绕水星运行轨道，对其展开观测，以确定水星表面成分，探测其神秘磁场及极地区域永久阴影部分是否存在冰。