科学家认识生物绝种的基本原则是，数量多的生物物种比数量少的生物物种生存期要长。然而，美国乔治亚大学的科学家8日却表示，他们新完成的研究结果显示出更加复杂的关系。
通过分析从52个不同地方发掘出的4.6万个生物化石，科学家发现大数量的确帮助了腕足类生物(与现代的蛤类似)在奥陶纪灭绝期中得以幸存，然而令人感到意外的是，数量巨大的腕足类生物并没有能在灭绝期后继续生存下来。有研究表明，在奥陶纪灭绝期，地球上大约50%的生命遭到毁灭。
乔治亚大学富兰克林艺术和科学学院地质学教授史蒂文·霍兰德表示，他们获得的这种似乎是自相矛盾的发现暗示着预测哪些生物物种濒临灭绝是充满不定因素的事情。它说明物种灭绝比通常的认识要复杂得多，事实上有许多物种灭绝具有特殊性，多种特定环境结合起来决定了哪种生物灭绝或生存。
霍兰德和曾在乔治亚大学做研究生的安德鲁·扎夫斯调查了从辛辛那提背斜、印第安纳东南部、肯塔基北部和俄亥俄西南部获得的化石。这些地方组成了号称地球上最富有化石的地区之一，其有着丰富的腕足类生物化石并保存完好，成为研究生物数量和灭绝两者间关联的理想动物群。
研究人员分析了近30种不同的腕足类生物属，并根据它们在奥陶纪灭绝期是否幸存以及它们后来的生存期对其进行了分类，发现了生物数量与灭绝期存活两者间的关系，不过并没有找到生物数量与生存期之间的关系。事实上，根据化石的记载，他们注意到更为稀少的腕足类生物属具有更长的生存期。
目前在辛辛那提大学攻读博士学位的扎夫斯认为，他们发现的与人们直觉相反的结果突显了化石记录的独特作用。他表示，现在古生物学家许多关于生物灭绝的研究所获得的发现与人们在现实环境所看到的正好相反，有时甚至与其他古生物学家在其他地质年代所观察到的情况相反。这表明了古生物学的重要性，它是人们认识地球历史上众多转折点生态环境的唯一途径。