据报道，通过复杂的天体引力学计算，可评估行星间引力的作用范围，当一个大质量天体受到其他天体的引力影响时，科学家可通过引力摄动来发现它们，该方法也是法国天文学家约瑟夫·勒维耶（Joseph Le Verrier）发现海王星的方法，他在1846年通过计算便预言出在天王星的轨道外层还存在一个“隐形的世界”，根据他的计算结果，柏林天文台的科学家约翰·加勒发现了海王星。
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| KOI-872行星系统示意图 |
现在，隶属于美国国家航空航天局的开普勒系外行星探测器正在不停地搜索在遥远恒星世界中的运行系外行星，该探测器于2009年发射升空，不间断地监测了全天超过15万颗明亮的恒星。开普勒探测器通过凌日法在短时间内扫描了距离地球数十光年的恒星世界，当行星过境通过恒星盘面时，恒星的亮度会出现微小的变化，通过监测亮度的下降程度以发现系外行星并确定其大小，但是这里存在一个问题。
根据哈佛·史密森天体物理中心的天体物理学家、本项研究论文的第二作者大卫·基平（David Kipping）介绍：“如果系外围绕其系统中的主恒星运行方向与开普勒探测器的轨道重合，那么通过凌日法得到的过境行星光变曲线在间距、时间以及其他属性上应该不会随之变化。凌日法可对观测产生若干个影响，使得结果产生偏差，系外行星过境的间距不严格按照周期性呈现，可能得到虚假的监测数据。”
科学家近日分析了来自开普勒系外行星探测器传回的数据，确定了一个编号为KOI-872行星系统中潜藏的一个外星世界，观测发现该行星系统中存在一颗过境的行星，数据上则显示出存在巨大的时间变化量，这暗示了其还有一颗行星在其附近。领导本项研究的西南研究所与哈佛·史密森天体物理中心的研究小组已经确定了开普勒系外行星探测器所观测到的变化，并解释为存在一颗土星质量大小的系外行星以57天的轨道周期围绕着主恒星运行。
这颗被喻为“隐藏的星球”系外行星拥有较大的质量，它的引力影响了行星系统中其他行星的过境时间，所产生的延迟效应使得科学家们可通过与海王星发现过程类似的方法间接推测其存在。本项探测计划作为开普勒系外行星探测器发现“系外月亮”计划的一部分，研究小组分析了最新的数据后将已知行星“隐藏的同伴”揭露出来，该方法不仅可用于发现新的行星，而且还可以发现系外行星轨道上环绕的小月亮。KOI-872行星系统中的主恒星与我们的太阳类似，在过境行星的周期研究中，发现了不同寻常的两小时延迟现象。
科学家认为存在一颗更大的隐藏行星将过境行星拉了回去，造成了延迟现象。这就比如一列子弹头列车比正常时间晚了两小时到站，必须有一个很好的理由进行解释，而我们的目标则是找到隐藏在其附近的另一颗行星。科学家通过使用约瑟夫·勒维耶的引力摄动理论计算出许多可能的行星轨道情况，最后研究小组认为存在一颗更大的行星并以57天的公转周期运行。根据分析，该行星系统中行星的轨道非常接近于共面的圆形，这使人想起了我们太阳系中各大行星相似的有序排列。
此外，研究小组提出将通过开普勒系外行星探测器进行新的观测，跟踪KOI-872行星系统中数十个新的过境目标行星。当然，“系外月亮”发现计划依然会将主要精力投入到对行星卫星的发现中，而本次通过引力摄动发现的另外一颗行星则是一个意外的发现，同时这也是“系外月亮”计划发现的第一个行星系统。