银河系的物质密集部分组成一个圆盘，称为银盘。银盘中心隆起的球状部分称核球。核球中心有一个很小的致密区，称银核。
银核是银河系中央略为凸起的部分。它是一个很亮的球状体，直径约2万光年，厚约1万光年。这个区域由高密度的恒星和星际物质组成，其中主要的是年龄大约在100亿年以上的老年红色恒星。银核的活动十分剧烈。
银河系的银核、银盘及银晕，大致在同一时期形成于110亿至120亿年前。
银河系侧看像一个中心略鼓的大圆盘，其从内到外的主要由3个部分构成：中心突起处被称为银核，是恒星密集区；银核的外面是银河系的主体银盘，银河系的绝大部分恒星和星际物质都集中在此；银盘外面是一个范围更大、近于球状分布的系统，其中物质密度比银盘中低得多，叫作银晕。银河系可以说是目前宇宙中唯一可为人类仔细研究的星系，深刻理解银河系的形成是人类认识宇宙中其他星系形成的基础。
到目前为止，较为流行的星系形成理论模型认为，银河系以及其他星系是由小到大，借助星系间的引力吸引气体、尘埃以及吞噬附近的星系而逐渐形成。
2010年初，加拿大不列颠哥伦比亚大学的哈维·瑞切及其同事们利用哈勃太空望远镜，仔细地研究了位于小麦哲伦星云旁边的杜鹃座47。虽然杜鹃座47并没有居于银河系的突起处，但由于它与银河系突起有着相同化学成份及运行特征，因此成为研究银河系突起的最佳参照物。
通过分析哈勃太空望远镜的图片，哈维等人发现，杜鹃座47及银河系突起形成于110亿至120亿年前，而不是此前人们所估计的90亿年前。这表明银河系的银核、银盘及银晕，大致在同一时期形成。
约翰霍普金斯大学的罗西认为，银河系的银晕与银核形成于同一时期，可能是宇宙的偶然事件，这表明在星系形成的历史上可能有一幕不为人知的剧烈运动。其中一种可能是，银河系在其诞生不久，即遭遇了一场罕见的宇宙大碰撞。结果将位于银晕处的物质，推入到银核，形成了银河系的突起。这也可以解释，为什么银核部分的恒星质量是银晕部分的10倍。
科学家表示，这一新的成果并没有排除银河系目前还在膨胀，还在利用星系间的引力吸引聚集物质及吞噬附近星系的现实，而且新的发现尚处于研究的初步阶段，一些结论还有待于科学们的进一步研究和论证。