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DEC创始人、“小型机之父”
肯尼斯·奥尔森(Kenneth Olsen)
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当1957年还是个毛头小伙子的奥尔森以7万美元、3个雇员、在一个旧纺织厂厂房的一角打出“DEC"公司的牌子的时候，谁能想到它以后会成为仅次于IBM公司的业界巨头，在世界各地拥有12力员工、800多处厂房?它所生产的PDP、VAX小型机以及64位的ALPHA工作站成为众多用户首选的产品?创造这个奇迹的奥尔森理所当然地被认为是计算机先驱和最成功的企业家之一。
肯尼思·奥尔森(Kenneth Harry Olsen)1926年2月20日生于美国康涅狄格州的勃里奇波特(Bridgeport，Connecticut)，是挪威移民的后裔。中学毕业时，二次大战还未结束，他参军入伍，所幸没有被派往战场，而是进了海军的电子工程学校，学习雷达、声纳、导航等电子技术，为他今后的计算机生涯奠定了基础。1947年退伍后，他进入MIT求学，1950年取得电气工程学土学位，然后一边在林肯实验室工作，一边继续深造，1952年取得硕士学位。在林肯实验室期间，他参与了Whirlwind、SAGE、TX—0、TX—2等项目的研制工作，表现出了他的业务能力和组织才华。在旋风项目中，他负责设计了一个A—D转换器以控制阴极射线的显示，这就是当前计算机上必备的屏幕显示器的基本部件。旋风计算机最初采用威廉姆斯管作存储器，后来福雷斯特(J．Forrester)发明了磁心存储器代替威廉姆斯管，实现了计算机存储器技术的一大突破。但为了使磁心存储器稳定可靠地工作，必须进行严格的测试，除了对单个磁心进行测试筛选外，还要对“磁心体”进行“下雨”试验等整体考核。所谓下雨试验，是对磁心体中的每个磁心分别按一定规律写“0”读“0”，写“1”读“厂，使相互之间的干扰达到最大，以考验磁心体工作的可靠性。当工作正常时，磁心读出信号在示波器上动态显示时就形成有规律的光点，犹如“下雨”一般。当某个磁心某次读出出错时，规律被破坏，示波器显示光点就会乱成一团。因此，是否能“下雨”是磁心体是否能正常工作的一个标志。为此要设计与制造一台专用的磁心测试计算机MTC(Memorv Test Computer)。这个任务就是由奥尔森领导一个15人的小组在短短9个月的时间里完成的。
在林肯实验室工作7年，积累了足够的知识和经验以后，奥尔森开始考虑自己创业。1957年，他离开那里，在马萨诸塞州的梅那特(Maynard，Massachusetts)创办了数字设备公司DEC(Digital Equipment Corporation)。他原打算把公司叫做“数字计算机公司”，但给他7万美元资金的风险投资公司ARD(American Research and Development Co.)认为当时还没有哪个公司通过计算机赢利，公司如果打计算机的牌子，这笔钱就不给他了，奥尔森只好让步，DEC的名字就这样定下来了。
开张之初，DEC只生产晶体管印刷电路板组件供应林肯实验室、贝尔实验室等科研机构。虽然因资金不足而一切从简，能省就省，但奥尔森坚持产品质量第一的方针，晶体管选用最贵、最好的，因此赢得了用户的信任，DEC第一年就实现赢利。在站稳脚跟之后，DEC开始向计算机进军，渐次推出PDP系列和VAX系列小型机，这方面的情况我们在介绍戈登·贝尔(Gordon Bell)时已经提到过，不再重复。这是需要指出的是，一个产品的成功，不仅有技术和市场方面的因素，还有管理方面的因素。PDP和VAX的成功也是这样，它一方面归功于技术上的先进和低价位满足了市场的需要，另一方面也归功于奥尔森在企业管理上的创新和成功。大家都还可能记得DEC的标志：由许多小方块组成一幅上扬的飘带，这是什么意思呢?原来这反映了奥尔森所创造的一种企业管理理论——矩阵理论。这个理论打破了企业高度集中与集权的模式，采取分散方法(decentralized approach)，允许工程技术人员结合成组，专注于某一产品，按他们认为适当的方向和方法去开发产品，这激发了工程技术人员的积极性、创造性和主动性。矩阵理论的核心是平等和民主，每个员工都是企业的主人，都可以参与企业的决策。1982年，奥尔森在一次讲话中就这样说过：“让有知识和技术的人处于可以提建议、作决策的地位上来，是变得愈来愈重要了”(It is more and more important that the people with the knowledge Of the technology are in the position to make the proposals，which is almost the same as making the decisions)。
奥尔森在市场营销方面也有创新。大家现在见到的所谓初始设备制造商OEM(Original Equipment Manufacturer)这种销售方式就起源于DEC公司；DEC公司允许做专用设备和专用软件的厂商购买PDP或VAX，然后连上他们自己的设备和软件，最后作为他们自己的产品整体销售。最多的时候，OEM方式占了DEC公司销售收入的一半以上。
但是，伟大的奥尔森终于犯了致命的错误。当位于新墨西哥州阿尔伯克基的名不见经传的MITS公司在1975年推出“牛郎星8800”(Altai，8800)，拉开了计算机历史上一场新的革命的帷幕的时候；当TRS—80、Apple等纷纷闪亮登场的时候；当“蓝色巨人”在深入研究了形势和趋势，终于决定放下架子，进军PC市场，并推出IBM PC的时候，奥尔森始终对PC持反对态度，不屑一顾，从而丧失了一个再创辉煌的机会，并把DEC公司推上了绝路。1989年，VAX 9000遭受市场冷遇(实际上是受到了IBM PC／386和486以及Windows 3.0的狙击)。1991年，奥尔森进行了最后一搏，率先推出64bit的Alpha工作站以图挽回局面。Alpha虽然以其优越的性能受到欢迎，但已无力回天，1992年DEC亏损20亿美元，奥尔森不得不痛苦地宣布辞去DEC总裁和CEO的职务，离开他创建并经营了35年之久的公司。他的继承人、Alpha体系结构的设计师帕尔默(R．B．Palmer)在苦苦支撑了6年之后，也终于宣告失败。1998年，DEC公司被IBM PC兼容机制造商COMPAQ公司所收购，奥尔森所创建的、曾经傲视群雄的DEC王国终于寿终正寝(2001年9月，惠普又宣布要购并COMPAQ，真是世事难料)。当然，好强的奥尔森并没有沉沦下去，他在离波士顿不远的一个小镇Boxboro又创办了一家名为AMS(Advanced Modular Solution Inc．)的计算机公司，企图东山再起。这家公司现有员工40名，据1999年的报导，它已开始赢利。
奥尔森是美国工程院院士，美国艺术和科学院院士，获得过许许多多的荣誉和奖励，其中包括：美国电子学学会AEA(American Electronics Association)的成就奖章(Medal of Achievement，1981)，IEEE计算机企业家奖(1987)，富兰克林学会的Vermilye奖(1980)，IEEE工程领先奖(Engineering Leadership Award)，MCI所设立的创新领先奖(MCI Communications Information Technology Leadership Award for Innovation)。1990年奥尔森入选全美发明家名人堂(National Inventors Hall of Fame)。
奥尔森由于出身于工人家庭，性格直率，喜欢亲自参加劳动，接近下层员工。据说DEC公司的新工人常常误把穿着破旧工作服埋头干活的这个老板当成清洁工。1999年5月在接受Worcester Business Journal记者采访时，他说他现在比在DEC公司时“更接近于设计，更接近于人民，更接近于实际工作”(I’m closer to the design，closer tO the people，closer to the actual work)，他对这种状况深感满意。