大型水禽。体长160～180厘米。眼浅黄，嘴铅灰色，长而粗，上下嘴缘的后半段均为黄色，前端有一个黄色爪状弯钩。下颌上有一个橘黄色或淡黄色大型皮囊。体羽主要为银白色，并有灰色。飞羽为黑色，有白色羽缘。头上的冠羽呈卷曲状。额上羽不似白鹈鹕前伸而是成月牙形线条。颊部和眼周裸露的皮肤均为乳黄色或肉色。颈部较长。翅膀宽大。尾羽短而宽。腿较短，脚为蓝灰色，四趾之间均有蹼。
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| 卷羽鹈鹕 |
成年鹈鹕一般配对生活，在地面营巢产卵。每窝产卵1～3枚。两性孵卵并喂雏。刚出蛋壳的小鹈鹕体色灰黑，不久就生出一身浅浅的白绒毛。亲鸟以半消化的鱼肉喂雏鸟，等雏鸟长大后，把头伸进亲鸟张开的嘴巴的皮囊里，啄食带回的小鱼。婚配为一雄一雌。繁殖期为每年4～6月。营巢于近水的树上。每窝产卵3～4枚，卵为淡蓝色或微绿色。由亲鸟轮流孵卵。
分布从东南欧至中国。分布于欧洲东南部、非洲北部和亚洲东部一带。国内见于北方，冬季迁至南方，少量个体定期在香港越冬。 产于新疆、青海及山东以南沿海等地。
属于国家二级保护动物。易危 (IUCN 3.1)。卷羽鹈鹕像白鹈鹕般因失去栖息地及捕猎而大量减少。于1994年，在欧洲就约有1000对繁殖对，大部份分布在俄罗斯、希腊、罗马尼亚、保加利亚及阿尔巴尼亚。已被列入国际鸟类保护委员会世界濒危鸟类红皮书。卷羽鹈鹕是《非洲-欧亚大陆迁徙水鸟保护协定》（AEWA，Agreement on the Conservation of African-Eurasian Migratory Waterbirds）保护下的其中一个物种。