骨质疏松是威胁老年人健康的主要疾病之一，目前的检测方法不仅时间滞后，还会带来健康风险。美国国家航空航天局和亚利桑那州立大学的科学家发现，通过检验尿中的钙同位素含量，可以发现骨骼密度的早期变化。该研究既为临床应用打下基础，也为应用新生物技术发现疾病探索了新道路。
据报道，在美国，骨质疏松威胁着超半数50岁以上老年人的健康。同时，宇航员在太空飞行时由于处于微重力状态，骨质疏松是他们面临的主要问题之一，需要找出监测和抵消的方法。目前检查骨质疏松最有效的方法为X光检测法，但该方法不但一般是在疼痛等骨质疏松症状较为明显时才进行，还有放射带来的风险。
美国研究人员应用的是同位素测量法。他们发现，在骨骼形成时，轻的钙同位素比重的钙同位素进入骨骼更快。人体的骨骼处在不断生长与老化的过程中，对正常的健康人来说，这个过程是平衡的，一旦疾病发生，平衡受到破坏，钙同位素的比例也会发生改变。
研究人员通过测试健康人卧床后的骨骼变化进行了模拟实验。当人躺在床上后，身体里的骨骼由于处于无负担状态，便开始退化。延长卧床时间，他们的骨骼就与骨质疏松症患者或宇航员的骨骼相当。健康的被试者卧床休息一段时间后，对他们尿样进行检验，可以发现尿的钙同位素发生了变化。虽然变化非常微小，但研究人员找到了通过精确的质量光谱分析进行检测的方法。新方法在受试者卧床一周后即可检测出骨质变化，远比目前使用的双能量X光骨密度检测法更为有效。
利用这项测量尿中钙同位素检测骨质疏松的方法，病人不需吞下显影剂，也不会受到放射，检测对人体不会形成任何损害。
该研究目前还处在概念验证阶段，研究人员将进一步研究以观察该方法能否用于临床。该研究还为跨学科研究提供了思路，同位素研究已在众多学科广泛应用，许多疾病也会引起体内物质含量或同位素含量的微小变化。但目前这项特征还没有系统应用到生物医学研究上来。