“鼻祖”一词，如今被用来比喻创始人。其实在古书典籍中也有记载，如清朝王韬《瓮余谈·西国造纸法》：“人莫不以蔡伦为造纸之鼻祖矣！”但是，为什么要把创始人称为“鼻祖”呢？
“鼻”字，古代原作“自”。甲骨文与金文的“自”字都很像人的鼻子的形状。另外，东汉许慎《说文解字》上载：“自，鼻也，象身形。”所以“自”为象形字，本义即指鼻子。
人们经常在说到自己时，通常会用手指着自己的鼻子，故“自”字又慢慢演变成了第一人称代词，即“我”、“自己”。
后来，为了便于区别“自己”及“鼻子”，就在“自”的下面再加上一个声符“畀”，就成了我们现在所使用的“鼻”字了。
在古代，人们俗称第一个孩子为“鼻子”。如宋朝王应麟《汉制考·卷四·说文》：“今俗以始子为鼻子。”另西汉杨雄《方言》第十三：“鼻，始也。”故“鼻”又有开始、最初的意思。因此，后来人们就把最早的创始人称为“鼻祖”了。
此外，鼻祖也有“始祖”之意，即指有世系可考的最早之祖先。如明朝张自烈《正字通·鼻部》：“人之胚胎，鼻先受形，故谓始祖为鼻祖。”清末秋瑾《皇帝纪元大事表》也说：“黄帝者，汉族之鼻祖也。”