据报道，目前，天文学家使用美国宇航局斯皮策太空望远镜发现一颗邻近行星，它非常类似于地球。天文学家对 这项最新天文发现十分着迷，因为多数已发现的太阳系外行星是“超地球”行星，是比太阳系木星更大的行星。而这颗最新发现被命名为UCF-1.01的行星，仅距离地球不足33光年，很可能是距离太阳系最近的系外行星，并且体积略比地球小，直径仅有5200英里。
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地狱世界：UCF-1.01行星距离地球不足33光年，可能是距离太阳系最近的
系外行星，并且它的体积比地球还小，直径仅是地球的三分之二。
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美国中部佛罗里达州大学的凯文-斯蒂文森(Kevin Stevenson)是这项研究报告第一作者，他说：“借助斯皮策太空望远镜，我们发现一颗非常小、非常炽热，且非常邻近地球的行星。识别像UCF-1.01这样的邻近小行星，可能未来有一天能够使用未来仪器进一步勘测分析它的特征。”该研究报告现发表在《天体物理学杂志》上。
然而，期待这是一颗存在生命的行星的太空观测者们将感到失望，如果一颗炽热小型行星曾经拥有大气层，那么它的大气层肯定早已蒸发消失。因此，UCF-1.01行星可能遍布陨坑，从地质学角度是一颗像水星一样的死亡行星。
天文学家在斯皮策望远镜观测数据中出乎意料地发现这颗炽热、新发现的候选行星，当时斯蒂文森和同事正在研究海王星大小的系外行星GJ 436b，它环绕红矮星GJ 436运行。在斯皮策观测数据中，天文学家注意到这颗恒星的红外光线流轻微地暗淡，并且与GJ 436b行星所产生的红外光线流暗淡相分离。接下来研究人员对斯皮策存档数据研究分析中，发现这一红外光线轻微地变暗淡具有周期性，从而表明存在第二颗行星环绕恒星运行，并且阻挡了少部分恒星的光线。
这种使用凌日探测系外行星的技术已被许多天文观测仪器所采用，其中包括美国宇航局开普勒太空望远镜，凌日持续时间长度，以及一颗系外行星减少光线的数量，可以推断出这颗恒星的体积，及与地球保持的距离。
对于UCF-1.01行星而言，它的直径大约是5200英里(约8400公里)，是地球直径的三分之二。UCF-1.01非常紧密地环绕GJ 436恒星运行，它们之间的距离相当于地月距离的7倍，这颗行星公转周期仅相当于地球的1.4天。
研究人员考虑到UCF-1.01与恒星保持如此紧密的距离，甚至比水星和太阳之间的距离更近，因此这颗系外行星的表面温度将达到600摄氏度(1000华氏度)以上。
研究报告合著作者之一、美国中部佛罗里达州大学约瑟夫-哈林顿(Joseph Harrington)暗示存在着另一种可能性：与恒星保持如此近距离的轨道将使这颗行星表面处于融化状态，这颗行星表面可能覆盖着岩浆。
除了UCF-1.01行星，斯蒂文森和他的同事注意到可能存在着第三颗行星，目前被命名为UCF-1.02，它也环绕GJ 436恒星运行。斯皮策望远镜已分别多次观测到这两颗新行星存在的数据信号，这种小行星的质量可能只有地球的三分之一。需要知道这些行星的质量才能进一步证实这项发现，因此这份研究报告作者非常谨慎地称这两颗星球目前为系外行星候选者。
美国宇航局开普勒太空望远镜现已发现大约1800颗恒星拥有行星系统，仅确定其中3颗恒星中拥有比地球体积更小的系外行星。在这些比地球小的行星之中，目前只有1颗系外行星被认为小于当前斯皮策望远镜观测的行星，它的直径与火星相似，相当于地球的57%。
美国宇航局喷气推进实验室斯皮策项目科学家迈克尔-韦纳尔(Michael Werner)说：“我希望进一步的观测将证实这些令人兴奋的发现，这表明斯皮策望远镜能够发现比火星更小的系外行星。即使斯皮策望远镜已在太空中运行9年时间，它的观测数据仍不断地给我们带来新的重要科学发现！”