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| 化石发掘现场 |
人们在以色列中部，一个名叫罗斯爱因（RoshHaain）小镇外的山洞里发现了八颗牙齿化石。美国宾厄姆顿大学（Binghamton University）的人类学家R.Quam认为，这一发现对我们研究现代人起源有重大意义。
这八颗牙齿出土于克塞姆山洞（Qesem cave），自2000年起，这里就被认定是一处史前遗迹了。研究者们发现，尽管这些化石年代十分古老，却有着现代人即智人（Homo sapiens）的特征。
“这些牙齿的历史约在20-40万年前，那时中东地区人烟稀少，”Quam说。“我们拥有不计其数的尼安德特人和智人化石，但它们多在6千年-15万年前，更早些的化石十分稀少。因此，现在新发现的牙齿化石能为我们提供当地首批拓荒者们的信息，以及与当地年代较新的化石之间的演化关系。”
这些材料为我们提供了研究现代人类起源地的新线索。当前的研究认为，现代人和尼安德特人在70万年前拥有一个共同祖先。他们中的一部分在早些时候迁移到欧洲，成为了尼安德特人；而另一部分一直在非洲演化成智人后，再迁移到世界各地。然而，克塞姆山洞中的化石让这一理论变得复杂起来：若这8颗牙齿化石真的同智人有联系，就证明智人或起源于中东地区，或在更早的时候就走出了非洲。
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| 出土的一部分牙齿化石 |
然而Quam认为，在断定这八颗牙齿的归属前，我们还不能下任何结论。“有个别的几颗牙齿来自同一个体，而大部分牙齿是来自不同个体的，”Quam说。“这八颗牙齿来自6个不同年龄的个体。其中两颗是乳牙，来自儿童。但由于我们只发现了单个独立的牙齿，没有其它资料，所以很难鉴定是哪个物种。”Quam告诉我们，人类学家并非依据个别特征来鉴定物种，他们依据的是多个特征的组合。例如，尼安德特人有相对较大的门齿，臼齿和前臼齿非常特殊；而现代人门齿较小，唇侧面较竖直。当人类学家拿到来自一个个体的多颗牙齿时，这些十分微妙的差异便能帮助定种。
虽然目前牙齿的主人不明，这些牙齿仍然能为我们提供很多研究线索。
牙齿在进化上非常保守，因此它外形上的差异代表了多种信息。例如个体的食性、生长发育模式以及生前的健康状况。另外，它还能告诉我们种间的演化关系。
由特拉维夫大学（Tel Aviv University）组织的这次发掘还发现了大量的石器和动物骨骼，这些遗迹向我们活灵活现地展示了当年那些居住者们的生活。“这是一项令人惊喜的考古学发现，”Quam总结道。“我们希望在未来的发掘中，能找到更多关于牙齿主人的可靠信息。”