中国是一个自然灾害多发的国家，水灾尤其深重，自公元前206年至1949年的2155年间，史书中记载下的大水灾就发生了1029次，平均每两年一次。
需要注意的是，这些记载并不全面，因为古代通讯不发达，远离京城地区的水灾往往被忽略，以中唐时期雨灾记录为例，关中地区记载了100多次，几乎与关外全部地区加起来的数字相当。为什么干旱的关中反而雨灾更多？因为关中是唐王朝京畿之地，占有当时天下财赋、户籍的30%左右。相比之下，岭南雨水丰沛，更容易成灾，但唐代经济重心在关中、河北和江南，当时人们对岭南植物都还不太熟悉，自然也不太关注其雨灾的情况了。
老北京地处华北平原最北端，华北平原雨量分布不均匀，70%的雨量集中在夏季，且不同年份降水量大不相同，极易成灾。
老北京地势呈西北高、东南低，历史上永定河多次泛滥成灾，洪水曾5次侵入北京城。元朝统治的98年间，北京在其中48年发生了水灾，不到2年一次；明代276年中，北京地区的水灾年份达104个，平均3年一次；清代268年间，北京有128个水灾年份，平均2年一次。民国38年间，北京有17个水灾年份，平均2年一次，最大的一场发生在1939年，整整下了40天雨。