据报道，28亿年后，地球生命将迎来末日。届时太阳将膨胀成一个巨大的红色星球，其热量将使地球成为灼热的死亡星球。在末日前的10亿年里，地球上的唯一生命将是单细胞的微生物，漂留在高温、高盐的独立水体里。
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在末日前的10亿年里，地球上的唯一生命将是单细胞的微生物，漂留在高
温、高盐的独立水体里
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如此严酷的前景对于现在的外星生命寻找者来说却是希望所在。未来地球的景象暗示着，在其他恒星周围的行星上，或许具有比之前预计的更为多样的环境，许多之前认为不可能出现生命的地方，也许还有一线生机。
通过现有的地球和太阳的知识，英国的研究者计算出了当太阳膨胀成巨大的红色星体之后，地球生命形态的变化时间表。之前的研究中，地球是作为整体进行模拟的，但圣安德鲁斯大学的杰克·奥玛利-詹姆斯及其同事认为，应该把生命在某些极端条件下生存的可能性考虑进去。
与太阳类似，不同体积的恒星其“老化”的速率是不一样的，对简单或复杂的生命体影响也有差异，研究团队对生命在大小不同体积的恒星影响下的寿命进行了研究。奥玛利-詹姆斯说：“可居住性并不是某个行星的固有属性，它本身也是有生命周期的。”
研究者首先模拟了地球表面不同纬度地区升温的景象，同时考虑地球轨道特征的长期变化。模型显示，当太阳衰老时，到达地球的热量增多，复杂的生命形式逐渐凋萎，植物、哺乳动物、鱼类直至无脊椎动物都随着温度升高而消失。海洋蒸发殆尽，板块之间由于缺少水作为润滑剂而停止移动。最终，高温的盐水池残存于稍微凉爽的高纬度地区、洞穴或者深地底。微生物在这些池水中还能生活大约10亿年，之后也将“灰飞烟灭”。
将这一模型应用于其他体积不等的恒星，结果显示，类地行星上的生命在最初的30亿年中会以单细胞微生物的形式出现，复杂的生命体存在的时间相对短得多，而在恒星开始衰亡的时候，环境条件又会变得只适合微生物生存。因此，研究小组说，从时间角度上，如果我们找到外星生命的话，那将很可能是微生物。
奥玛利-詹姆斯说，任何地外世界生命形式的发现都将是无与伦比的成就。他现在正在研究遥远未来时地球上微生物的化学特征，以及是否可以通过寻找类似的特征，来确定那些看起来没有生命迹象的星球是否有微生物存在。“它很可能不是一个死亡的行星，而是一个适宜居住的寿命期接近终点的行星”，奥玛利-詹姆斯说。
英国开放大学的尤安·莫纳汉也持有相同观点，他认为行星上的生命形式可能存在着从简单到复杂，再从复杂到简单的周期。这将对寻找外星生命有所帮助，他说，“如果生命存在于许多地方，我们要做的，就是在其中找出有多细胞生物的那一些。”