千百年来，人们都认为孙膑是遭庞涓陷害被挖去了膝盖骨的，但通过翻阅大量历史书籍可以看出，孙膑的确不是被挖去了膝盖骨，而是被砍去了双足。
孙膑的“膑”字，就是古代的“膑”刑之字，《史记正义》上解释说：“膑，胫骨也。”上古时代有五刑，“膑、宫、劓、墨、死”，膑刑就是这五刑之一。但到了周代，挖膝盖骨的膑刑就改为砍双脚的刖刑了。清代法学家沈家本在《历代刑法考》中说：“唐、虞、夏刑用膑，去其膝头骨也。周用刖，断足也。”孙膑生活在东周战国时代，这个时候的膑刑早改成了“刖”刑。
其实，孙膑从老师鬼谷子那里学成刚下山时，他的原名孙伯灵就被老师鬼谷子改名为孙膑了。《东周列国志》记载，孙膑临下山时，鬼谷子为他改名为“膑”，庞涓知道后还大惊失色：“此非祥也，先生何作此举？”孙膑回答说：“师命难违。”
《史记·太史公自序》：“孙子膑脚，而论兵法。”《报任安书》里也说：“孙子膑脚，兵法修列。”这里“膑”的都是脚，而不是膝盖骨。
就是这个“膑”字，让人产生了误解，因为当时虽然已经由膑刑改为刖刑了，但由于膑刑与刖刑有着亲密的历史渊源，人们用到“刖”字时还是习惯用“膑”字代替，习惯成自然吗。
在《历代刑法考》中已经说得非常清楚：“周用刖，断足也。凡于周言膑者，举本名也。”
司马迁的另外几段话就说得更为明了了。《史记·孙子吴起列传》：“庞涓既事魏，得为惠王将军，而自以为能不及孙膑，乃阴使召孙膑。膑至，庞涓恐其贤于己，疾之，则以法刑断其两足而黥之，使隐勿见。”《报任安书》：“……乃如左丘无目，孙子断足，终不可用，退而论书策，以舒其愤，思垂空文以自见。”
当然，孙膑“断足”绝不是司马迁的一己之见，东汉王符在《潜夫论》中也说过：“孙膑修能于楚，庞涓自魏诱而刖之。”这里的“刖”，就是断足。《说文解字》曰：“刖，断足之刑也。”还有，当年献和氏璧的卞和也是砍去的双足。《史记》：“昔卞和献宝，楚王刖之。”