1927年4月，共产国际执行委员会委员罗易到达武汉。不久，蒋介石便发动“四一二”反革命政变。为了取得共产党人支持与蒋介石抗争，当时武汉国民政府的汪精卫不断高喊“反共即反革命”口号。
陈独秀不执行共产国际指示
但是，随着两湖地区的工农运动的不断发展，汪精卫在政治上日趋反动。步蒋介石集团的后尘，5月21日，驻长沙的许克祥叛变革命发动“马日事变”，中国革命处于严重的紧急关头。5月30日，共产国际执委会向鲍罗廷、罗易发出了旨在挽救中国革命的“五月紧急指示”，内容是要求：“实行土地革命，动员千百万农民自动没收土地，组建一支8个师或10个师的可靠军队，组织革命法庭惩办反动军官”等。
6月1日鲍罗廷收到了“五月紧急指示”后认为，这个指示是“荒唐可笑的”。陈独秀则担心执行这一指示，会导致国共联合战线彻底破裂。陈独秀代表中共中央向莫斯科宣告：你们的指示现在无法执行！
指示被泄露给汪精卫
中共中央和鲍罗廷拒绝执行莫斯科的紧急指示，使罗易大失所望。无奈之下，罗易想到了汪精卫。罗易认为，汪精卫此时正处在进退两难之中，他虽然已与右派进行了接触，但仍不甘心与共产党决裂。罗易做出了一个大胆的决定：将五月指示给汪精卫看，以争取汪精卫的支持。
待汪精卫看完电报后，罗易说：“我很高兴我已给你看了电报，它可算是最后通牒。你如接受电报的要旨并给予执行的便利，共产国际将继续同你合作，否则，就将同国民党一刀两断。”汪精卫无可奈何地摇了摇头说：“这些指示中的任何一条都不能实行，因为随便实行哪一条，国民党就完了。”
汪精卫认定指示意味着战争
汪精卫拿到电报副本以后，立刻传示孙科、陈友仁、谭延闿等人。连国民党左派，时任武汉国民党政府外交部长的陈友仁，看过文件以后也吓得“面如土色”，说道：“这意味着国民党同共产党之间的战争。”汪精卫立即借口中国共产党要实行共产革命，积极策划“分共”。
他说：“已经到了争舵的时候了。正如一只船，有两把舵的，有两个不同的方向。除了赶去一个，更无他法。”7月15日，汪精卫召集武汉国民党中央执行委员会，正式作出了关于“分共”的决定，随后不久，在“宁可枉杀千人，不可使一人漏网”口号下，对共产党员和革命群众进行大屠杀。