据报道，科学家最近表示，一种新型的强大、持久的深空爆炸可能是巨大恒星的死亡丧钟。恒星爆炸（也被称为超新星）会产生强大的辐射闪光，也被称为伽马射线爆发。这种爆发常常分为两种：一种持续时间不到2秒，而另一种时长长达数分钟。而新型的爆炸产生的伽马射线爆发持续时间则更长——往往长达数小时。
英国华威大学的天文学家安德鲁·列文这样说道：“这种事件是自然界发生的最大爆炸之一，然而我们才刚刚发现它们。它向我们展示了宇宙远比我们想象的更猛烈更广阔。”
科学家于2010年12月25日首次观测到其中一起怪异的爆发——它们大约持续了半小时。科学家并不知道这些射线源究竟有多远，但他们提出了有关这场“圣诞节爆发”的起源的两种解释。
第一种理论认为这种爆发来自于银河系内的小行星或者彗星，它们被密集的中子星（超新星坍塌的恒星残余物）引力撕开。另一种理论认为35亿光年远的某星系内的超新星导致了这场射线爆发。
目前，通过研究好几个这类的宇宙爆发，列文和他的同事发现“圣诞节爆发”发生在一个比之前预想还要遥远的星系内。研究人员利用位于夏威夷的双子星望远镜搜集的数据计算出这一伽马射线爆发“红移”为0.847，也就相当于70亿光年远，或者相当于整个可观测到的宇宙的一半宽度。
考虑到伽马爆发的位置，列文和同事认为它是由一种名为超巨星的恒星产生的，这种恒星最初质量大约为太阳的20倍，随后会逐渐生长到太阳质量的1000倍。它的半径大约为16亿千米，使得它成为宇宙中最大最明亮的恒星之一。
这种罕见的超长爆发可能是因超巨星在爆炸时巨大的体积所致，科学家这样推理到。更常见的相对较短的伽马射线爆发是由恒星坍塌在中央形成黑洞所致。随着黑洞不断吸入物质，其中有些物质逃逸并形成能量流朝两个方向喷射，从而产生伽马射线。
为了逃脱黑洞的引力，喷射流的速度接近于光速，因此它们在几秒钟的时间内就脱离了恒星。然而超巨星产生的爆炸使得喷射流必须穿越更多层物质，从而导致更长时间的爆发。
列文和同事将这项发现展出在美国田纳西州那什维尔召开的伽马射线爆发213研讨会上。