据报道，宇宙中存在诸多未解之谜，科学能够发现的宇宙现象仅是其中的微小部分，而地球之外是否存在外星智慧生命可能是最令人着迷的探索之一，全世界各个古老文明中都有关于外星人的推测和猜想，但科学家现在有了合适的工具来对这一问题进行研究，最好例子可能是搜寻地外智慧计划（SETI），科学家试图通过电磁信号与外星文明进行交流，另一种探索方式是搜索外星智慧生物建造的物体，比如空间探测器或者戴森球等。寻找外星科技无疑将是证明外星人存在的证据，但是现在我们从来没有发现任务外星生物。
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| 从国际空间站看地球城市灯光，我们能否探测到外星人星球的城市灯光 |
科学家认为发现外星文明是一个低概率事件，如果发现外星文明存在，那么将会对人类社会、宗教、科学等领域产生强大的冲击，这些影响是否可以量化表示呢，是否可以比较接触不同外星文明所产生的影响大小？对两个事件进行比较显然需要有一个尺度，应用科学的工具作为判定标准，比如表示温度就可以用摄氏、华氏或者开式温标来对比，风力强弱也有对应的判定等级。来自康科利天文台的科学家伊凡·艾尔玛（Iván Almár）与SETI的科学家吉尔·塔特发展出一个用于判定发现外星文明意义的量化尺度。
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里约标度(RSI) 公式中Q和δ值两个变量，评估范围可以从0到10，一共11个
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未来的人类科技是否可以探测到外星世界的城市灯光呢？图2中显示了从国际空间站上观察地球的情景，地球上多个城市群可产生光源。该评价尺度在2000年10月举行的第 51 届国际宇航大会被提出，当时会议的议程包括召开第29届搜寻外星智慧文明的会议，由于该会议在巴西里约热内卢举行，因此该量化标准也被称为“里约标度”。到了2011年，本项研究形成了科学论文，最终刊登在英国《宇航学报》上，同年晚些时候，另一篇来自SETI的研究报告也刊登在英国皇家学会的哲学刊上，对“里约标度”提出了几项改进。
里约标度有些类似科学家在1997年提出的都灵指数，当时行星学家理查德·宾泽尔认为该指数可以对小行星撞击地球的危险程度进行量化分级，都灵指数虽然是用于评估小行星撞击地球的危险程度，但两者采用了类似的数学算法，这也是第一次使用分级量化的数学模型来评价危险程度，其范围为0到10，0代表对人类没有威胁，10则代表将造成全球性的大灾难。
里约标度(RSI)的公式为RSI = Q x δ，Q表示评估影响效果，其来源于三个参数的统计，即级别、发现类型以及外星文明的距离；而δ表示发现的真实性，许多主观因素可能随着时间的推移而发生变化，因此该公式得出的较高值被认为会产生重要的影响。从图3中可以看出，与Q值有关的三个参数分别有不同的量化等级，变量区间为3至15，而δ值也有五个不同的可能值，用于评估外星文明发现的真实性。其随着时间的延长和不同观察者都会出现增大和减小的情况，当然如果是一个假信号，那么δ值就为零。
Q和δ值相乘就代表人类所发现的外星智慧文明对我们产生的影响，其评估范围可以从0到10，一共11个等级，这与圣诺玛力标度类似，后者也是一种与外星文明搜索有关的量化标准。圣诺玛力标度主要用于评估人类向潜在地外文明的星球发射信号后可能导致的危险程度，该值与信号强度和特征有关。
SETI 和SETA都在寻找外星人的信号，其他观测计划也可能会无意间截获外星人的“渗漏”的电磁信号，如果是偶然的瞬时现象则只发生一次，没有重复性，稳定的现象经得起验证的重复调查，因此科学家试图将收集到的信号存档，以便重新评估。