如果没有办法预测一些早期的自闭症警示信号是否会发展成严重的自闭症障碍，那么留给患儿家长的就只有一种痛苦的选择：观望。现在，一项新的研究表明：在蹒跚学步的孩子聆听词语的时候对其进行测量所得到一种独特的波纹脑电波能够可靠地预测幼儿直到6岁的这段时期内——预测到6岁是目前能达到的最远的预测——在一系列认知领域中的发展情况。除了引导更有效的疗法之外，这一发现还可能有助于揭示早期社会能力是如何促进语言的发展的。
许多患有自闭症谱系障碍（ASD）的孩子在他们还蹒跚学步的时候就已经开始表现出了社会性障碍和语言障碍的迹象；例如，他们不能和其他人玩耍或者不能和他人有目光的接触，或者不能说出像”喝牛奶”这样的短句子。美国西雅图华盛顿大学认知神经科学家，同时也是这项新研究的主要作者Patricia Kuhl说，虽然科学家们一直认为大脑系统独立地管理着这两个类型的障碍，然而越来越多的证据表明，它们实际上是错综复杂地交织在一起的。
Kuhl最初得到的关于社会性障碍可能会影响自闭症患者的语言习得能力的重要线索来源于她在2005年做的一项研究，这项研究的对象是“亲情儿语”——这是父母本能地频繁地用夸张的、歌唱般的方式和宝宝说话的行为。当让学龄前儿童倾听”亲情儿语”的录音和计算机生成的音调时，Kuhl发现，患有自闭症的学龄前儿童“其实更喜欢计算机模拟的声音，”她说。Kuhl指出，这种对人类语言缺乏兴趣的表现，不仅与一个孩子所患自闭症的严重程度有关，同时也与在响应音节的细微变化时缺乏大脑做出的典型反应有关，这些细微的变化例如从“ba”转换到“da”。这不是一件好事，她说，因为“能否区分这些微小的变化意味着是否能够学会一门语言。”
之前有研究表明，当一个典型的、正在发育中的20个月大的孩子听到一个新词时，其左侧大脑半球的脑电波会出现一种独特的上升，这种现象可以通过脑电图（EEG）探测到——EEG是一种非侵入式探测大脑电波活动的方法。确认EEG是否能够探测到儿童对这种语言任务做出反应也可以用来追踪患自闭症儿童的社会能力，Kuhl将24名患有ASD的2岁大幼儿请进了她的实验室。通过给孩子们带上连接了传感器的尼龙帽，研究人员监控了每个孩子的大脑活动，她和她的团队要求每个孩子的父母说出他们孩子所熟悉的单词，例如“汽车”、“书”或“鞋”，并将一些陌生单词如“品脱”或“指南”等夹杂着列入到测试他们的单词表中。
Kuhl说，平均而言，在应对陌生单词的时候，这些孩子的大脑没有表现出上升的信号。但是，当她根据这些孩子在一个标准的社会认知测试中得到的成绩把他们分成两个小组的时候，她发现了一个惊人的模式。在社会认知测试中所得分数最低的孩子对未知的单词表现出了一种非正常的反应——例如，他们的大脑要么没有反应，要么就是在一个完全不同的区域有反应，而那些获得较高的分数的孩子在大脑的左半球表现出了一个更典型的大脑活动模式，作者近日在《公共科学图书馆 综合》的网络版上报告了这一发现。Kuhl说，更重要的是，研究人员在一个随后的研究中发现，4岁的孩子在接受一系列认知测试时，他们获得的分数越高其大脑的反应就越典型，而这种关联性是”以近乎完美的精度”出现的，而6岁的获得了更高分数的孩子更是体现了这种关联性。
Kuhl的研究小组发现了一种大脑的度量，其随着时间的推移而不断增强的关联性是“非常激动人心的”，美国纽约史泰顿岛学院的神经学家Kristen Gillespie-Lynch说：“这表明可能存在着一些大脑特征，这些特征可以预测谁将会健康地成长。”位于学院公园的马里兰大学行为神经学家Elizabeth Redcay补充说，在理想条件下，“与现有的根据行为而定的可能的治疗干预相比，这些信息可以用来在儿童很小的时候调整针对他们的治疗干预。”
英国班戈大学的认知神经科学家Debbie Mills说，这项研究结果与社交如何影响语言技能的其他研究非常一致。患有威廉姆斯综合征的患者，其特征是表现出强烈的进行社会互动的动力，她说，与患有自闭症的人相比，威廉姆斯综合征患者在类似的语言测试中会出现相反的脑电反应。
Kuhl说，在过去，研究人员并没有特别认真地看待社会互动对认知的其他方面的影响。“社会互动被认为是柔韧的部分，或者只是巫术而已。”现在，科学家们认识到仅仅是接近一个人都可以深刻地影响到我们如何行动、如何理解以及如何学习。“当你接触其他人时，整个世界都会改变。”