美国国家航空航天局28日完成一项火星着陆模拟测试。形如飞碟的航天器由氦气球搭载升空，经火箭助推后继续抬升，随后借助巨型超音速降落伞减速降落并着陆。
“飞碟”名为低密度超音速减速器，美国东部时间28日14时40分(北京时间29日2时40分)在夏威夷美国海军太平洋导弹试射场搭乘氦气球升空。航天局电视直播测试过程。
这个氦气球体量巨大，气囊充分展开后，体积相当于一座专业橄榄球场大小。
大约两个半小时后，“飞碟”抬升至太平洋海域上空大约3.6万米高空，与氦气球分离。随后，火箭助推器把“飞碟”以3.8倍音速推送至大约5.5万米高度。
“飞碟”开始下降时，真正的着陆模拟测试刚刚开始。伴随高度下降，“飞碟”启动一个形如甜甜圈的管状装置，名为超音速充气式气动减速器。这一装置迅速膨胀，能把“飞碟”速度减至2.5倍音速。
按照预案，“飞碟”应该打开一个直径33米的巨型超音速降落伞，进一步减速，最终降落在指定水域。不过，降落伞在测试中未能充分展开，部分缠绕在一起。
航天局喷气推进实验室工程师丹·科塔在电视采访中说，这次测试有助于研究人员分析数据、掌握情况，从而把这些经验应用到下一次测试。
至于降落伞出现的瑕疵，科塔说，“这比一场完美无误的测试对我们更有价值。”
研究人员告诉媒体记者，测试的关键是模拟火星着陆环境。地球的高空环境与火星稀薄的大气层类似。由于风力过强，为防止氦气球飞入禁飞区，测试先前已经推迟6次。预计明年夏天启动下一次测试。
28日的测试是航天局一项火星探测项目的组成部分，由喷气推进实验室负责。这一项目旨在为今后发射重型“火星车”以至人类在火星生活提供技术支持。项目2010年启动，为期5年，预计耗资2亿美元。
航天局航天技术负责人迈克尔·加扎里克说，必须推动技术进步，否则人类就无法在比国际空间站所处近地轨道更远的太空中生活，而技术是“通向火星的最可靠道路”。