信天翁属于鹱形目、信天翁科，共4属21种。他们分别分布在从约南纬25°至流冰群岛的南半球海域，并利用该区域内的岛屿进行繁殖，
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| 信天翁 |
（有17种）；北太平洋（3种）以及加拉帕哥斯群岛和秘鲁外海（1种）。种类包括：阿岛信天翁、皇信天翁、漂泊信天翁、黑脚信天翁、黑背信天翁、加岛信天翁、短尾信天翁、灰背信天翁、乌信天翁、黄鼻信天翁、黑眉信天翁、新西兰信天翁、灰头信天翁等。
体长从Thalassarche属的68－93厘米至Diomedea属的110~135厘米；翼展从178~256厘米至250~350厘米。白色体羽，翼尖深色；雌鸟白色，眉、背、翼正面和尾为深色。以乌贼、鱼、甲壳类、渔船废物为食。繁殖一窝单卵，白色。孵化期65~79天巢大部分筑一土坑，衬以羽毛和草；热带种类较少筑巢，加岛信天翁则不筑巢。
信天翁的分布非常明显，这与南极洲和南美洲、非洲及澳大利亚南端之间的海洋带受风影响有关。南纬45°~70°集中了数目最多的个体和种类，但它们也在南半球的温带水域繁殖，同时少数种类的分布区域进入了北太平洋。加拉帕哥斯群岛和厄瓜多尔外海的拉普拉塔岛上的加岛信天翁在赤道处繁殖，那里的气候受到寒流洪堡洋流的影响。而短尾信天翁（主要在日本和台湾外海的岛屿上）、西北太平洋的黑脚信天翁和夏威夷群岛的黑背信天翁均在北太平洋繁殖。
从跟随船只的习性就不难知道，信天翁是出了名的食腐动物，喜食从船上扔下的废弃物。它们的饮食范围很广，但经过对它们胃内成份的详细分析，发现鱼、乌贼、甲壳类构成了信天翁最主要的食物来源。它们主要在海面上猎捕这些食物，但偶尔也会像鲣鸟一样钻入水中，深度达6米（灰头信天翁），甚至最深可达12米（灰背信天翁）。信天翁有时会在夜间觅食，因为那时很多海洋有机物都浮到水面上来。有关信天翁白天和夜间觅食的比例问题，人们通过劝服它们吞下一个传感器的办法便可以获得详细信息。传感器位于胃中，当信天翁吞入一条从寒冷的南大洋水域中捕获的鱼时，体内温度会立刻降低，传感器便将此记录下来。摄入的食物成分比例因种类而异，而这对信天翁的繁殖生物学有很大的影响。