海绵是最原始的多细胞动物，2亿年前就已经生活在海洋里，至今已发展到1万多种，占海洋动物种类的1/15，是一个庞大的“家族”。
 |
| 海绵 |
海绵为多孔动物门生物的统，包括了普通海绵纲、玻璃海绵纲、钙质海绵纲、硬海绵纲四大纲。
除针海绵属(Spongilla)约20种为淡水产外，均分布在海洋的潮间带到8,500公尺(28,000余英尺)深处，营固着生活。由于海绵常呈分枝形，而且不会移动，从前被人们当做植物。1755年才有人记述它具有动物的特征。1765年观察到通过海绵的水流和入水孔的启闭，确证海绵为动物。
海绵的结构、功能和发育与其他动物不同。许多动物学家认为它在动物界中的位置是孤立的，把它归入侧生动物亚界。海绵不具备执行各种机能的器官。其最重要的结构是水管系，主要由入水孔、领细胞和出水口组成。
根据领细胞的排列方式和水管的发育程度，水沟系从简单到复杂，可分成单沟型、双沟型和复沟型3个基本型。无明显的组织，体表和内腔各有一层细胞；中间为中胶层，呈胶状，内有其他细胞和纤维。单沟系海绵的内层，由领细胞构成，领细胞有鞭毛，鞭毛周围有一圈由细胞质构成的领。领细胞的主要功能是引起水流，并捕捉食物粒。中胶层中的原细胞，又称变形细胞，细胞质中含有大量核糖核酸；能把领细胞摄取的食物送到身体各部；又能演变为多种细胞，在再生中起作用；必要时可生成雌、雄生殖细胞。
海绵一般雌雄同体，有时在同一个体上发生性逆转。淡水海绵的芽球外有保护膜，并有骨针加固。环境好转时，原细胞自小孔逸出，分化成不同的细胞而长成新个体。其他无性生殖如形成生殖根或个体断裂。小的海绵约可活一年，大的寿命较长。
沐浴海绵7年后才达到商品用大小，寿命可能达20年。海绵再生能力极强，不只能恢复受损或失去的部分，而且能从碎片甚至单个细胞形成一个新成体。在环境不利时，海绵成为小碎片，由扁平细胞外包一团原细胞构成，条件好转时，再长成海绵。
由于海绵没有中央调节器官(脑)，体内细胞又能迁移，所以很难区分个体和群体，只能说凡是被一共同的外胚层包著的就是一个个体。大多数海绵都附在他物，如岩石面，或泥沙中的一个坚实物体上，固着在其他生物时，有时会使这些生物死亡。有时海绵与所固着的生物呈互利关系，如寄居蟹壳上的皮海绵被寄居蟹带著移动，而海绵的气味使鱼和其他动物退避。海绵的表面或水管和腔中也有各种动植物生活著，有时在一个海绵中生活的有几千个生物。俪虾属的幼体可进入某些海绵内，成长后成对地生活其中而不能游出，日本人把这些虾视为白头偕老的象徵。
 |
| 海绵 |
多孔动物的共生物中最重要的是单细胞或多细胞藻类。海绵给藻类提供保护和代谢废物，而藻类供给海绵氧气，藻死亡后也可作为海绵的食物。
海洋中有几十万种海绵整日把水吸进去再吐出来，它们以此从水中提取食物。最大的海绵生活在安第列斯海中。它形如一个空心花瓶，高有1 米，直径有90 米。最重的海绵像一个大球，里面可盛100 升水，这些水的重量至少是海绵的30 倍以上。