中国计划于今年下半年发射“天宫一号”目标飞行器和神舟八号飞船的消息吸引外媒持续关注。美国对此予以详细报道，并援引相关专家观点进行分析。有美国学者认为，从多个角度分析均可认为，“天宫一号”相当于美国于上世纪70年代发射的首个空间站——“天空实验室”。
美国忧思科学家联盟（UCS）资深分析员、中国项目主管格雷戈里-库拉茨基称，“天宫一号”可被称为中国版“天空实验室”。“这个60吨重的中国空间站尺寸跟美国第一个空间站大致相当，并且从中国载人航天飞行计划的历史角度考虑，它的发射所处的阶段也与美国当时所处的阶段相当。”
报道介绍说，美国宇航局的“天空实验室”1973年发射升空，共接收了3批9名航天员，其中最后一批还因为在太空工作时间达到84天，创下当时记录。
库拉茨基称，中国太空计划的目标“非常简单”，就是取得在太空生活和工作的经验。“太空科学的进步将会影响中国计划进行的科技实验。中国非常希望自己在太空的经历可以回过头来应用到地球上，从而令科学技术取得突破。”
美国华盛顿智库“传统基金会”研究学者、中国军事与太空能力专家成斌评论称，“天宫一号”是中国航天921计划的延续。他认为“天宫一号”反应了中国太空计划长期性的特点，也凸显了中国持续追求太空事业的精神。成斌还表示，中国并未认为是在与美国竞赛，即使是竞赛那也只是“马拉松比赛”，而不是“冲刺”。他称：“他们正按照自己的时间表行动，而并不是为了回应美国的努力，或出于对落后于美国的担忧。”他同时警告称，这种状况对于美国来讲会形成一种“温水煮蛙”效应，“进展不快但却持续努力的中国甚至有可能会赶超美国。”