作别百万送行者，“亚特兰蒂斯”经过近两天的飞行后，终于与国际空间站“和谐”号节点舱对接，与它进行了最后一次亲密接触。135次飞行，355名宇航员，8亿多公里行程，运送1750吨货物……这是美国航天飞机项目30年留下的纪录。
美国共制造了6架航天飞机，除“企业”号从未飞上太空、“挑战者”号和“哥伦比亚”号先后失事外，“发现”号和“奋进”号已分别于今年3月和6月完成“绝唱”之旅。如今，随着“亚特兰蒂斯”号的升空，美国航天飞机迎来了最终谢幕的时刻。“亚特兰蒂斯”号将回到自己的出生地——佛罗里达州肯尼迪航天中心的游客中心展出；“奋进”号将落户加利福尼亚州科学中心；“发现”号也将移至首都华盛顿了其余生。
30年来，航天飞机为美国乃至全人类的太空探索事业画出了一道独特亮丽的风景线，奥巴马在首次微博访谈中评价：“航天飞机取得了非凡的成就，我们都以此为荣。”“亚特兰蒂斯”号指令长克里斯·弗格森也表示：“没有航天飞机，国际空间站根本无法建设。”风雨30年，有悲也有喜，航天飞机在而立之年被“勒令退役”，不少美国人在自豪的同时也感到惋惜。
像火箭一样发射，像飞机一样着陆，航天飞机可谓二者的“杂交体”。然而，这种多功能性也意味着高成本。1972年以来，美国共为航天飞机项目支出1960亿美元，分摊到每次发射总成本约15亿美元，远超过飞船，让美国航天局不堪重负。美国媒体的统计显示，考虑通胀因素之后，美国花在航天飞机项目上的资金总额已超过登月、制造原子弹和开凿巴拿马运河的总和。
“挑战者”号和“哥伦比亚”号的坠毁，造成14名宇航员丧生。134次飞行就有两次事故，14人遇难，按照百万公里死亡人数计算的风险比民航客机高138倍。美国航天局2010年的一份内部安全性报告说，现在航天飞机安全性比30年前提高了10倍，但发生灾难性事故的风险仍达1/90。
不少人提出质疑，失去了航天飞机的美国，还能不能继续引领未来的航天事业？航空航天局局长博尔登表示：“在将来的半个世纪中，美国会继续引领航天事业50年。”
美国约翰逊航天中心发言人凯利·亨佛利斯指出，接下来美国国家航空航天局的计划包括：与俄罗斯“联盟”号飞船达成合作，把货物和宇航员输送到国际空间站；加大对商业公司投入，使其能够提供空间轨道运输和研发新型航空技术；研制多功能宇宙飞船和重型火箭。
在亚特兰蒂斯号踏上“绝唱之旅”的同时，新兴经济体航天事业方兴未艾，人类探索太空脚步继续坚定向前，有理由期待另一个崭新的航天时代。