世界冠军能在两个多小时里跑完马拉松全程，而普通人绕操场跑几圈就会吃不消，为何会有这么大差异？美国研究人员发现，一个与肌肉耐力有关的基因可能是原因之一。缺少这种基因的实验鼠，能不知疲倦地每天晚上在转笼里跑好几个小时。
美国宾夕法尼亚大学的一个研究小组报告说，这个基因叫做IL－15Rα（白细胞介素－15受体阿尔法）。它制造的蛋白质曾被发现与肌肉收缩有关，但此前还没有在活的动物身上对这一基因进行研究。
研究人员对实验鼠进行基因改造，使其缺失这个基因，结果这些实验鼠每天晚上在转笼里跑动的路程是普通鼠的6倍多。缺少这一基因的实验鼠的肌肉里有更多的线粒体和肌肉纤维，比较不容易疲劳。
研究显示，缺少这一基因使得实验鼠腿部的快肌变得像慢肌，包括收缩性能、对能量的利用方式等都有变化。在动物的肌肉中，快肌收缩较快，负责需要速度的动作，容易疲劳；慢肌收缩较慢，不能进行快速精密的动作，但能运载更多氧气，耐力较强。
这个基因对人类可能也有同样影响。研究小组与澳大利亚研究人员合作，分析了一些世界级运动员的基因数据，结果发现某些特定的IL－15Rα基因突变版本在以耐力见长的运动员中更多见。例如在长距离铁人三项运动员中，超过四分之三的人拥有某个版本的突变。这意味着，一些耐力超强的运动员可能在基因上有先天优势。
研究这一基因在肌肉疾病和代谢疾病中的作用，可望帮助寻找新的疗法。不过，该基因不仅在肌肉中发挥作用，还影响到其他多种组织，目前还不知道抑制它的作用是否会有不良影响。