据报道，美国国家航空航天局正在与空间探索技术公司（SpaceX）进行合作拟定计划，旨在登陆火星，并在火星土壤中寻找远古时期的火星存在生命的痕迹。
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| “龙”式飞船在火星上进行软着陆的模拟图 |
按照设想，美国宇航局将使用新型“龙”式宇宙飞船进行空间站的货物与人员的运送任务，下一步则从国际空间站出发，将宇航员送往火星。相关研究人员称，这个登陆火星的计划名为“红色之龙”任务，初步设定在2018年发射，由于使用了大量成熟的技术储备，美国宇航局希望将成本控制在4亿美元。
由美国SpaceX公司设计的“龙”式宇宙飞船是一个无人驾驶的平台，但最终会逐渐过渡发展到载人飞船，这种概念性的飞船被设计成可以在火星表面进行登陆。据美国国家航空航天局艾姆斯研究中心的天体生物学家克里斯麦凯（Chris McKay）介绍：我们只想要一个便宜的运送系统（飞船）去火星，按目前的空间技术完全有能力做到，至于是用何种方式都没问题。
克里斯麦凯目前正在和同事执行一个美国宇航局潜在的空间探索任务，该任务强调的是用相对便宜的费用以及成熟的技术进行空间探索，而“龙”式宇宙飞船设计概念正好符合这个思路。目前美国宇航局正在审查另外三个后备方案。该任务最早可能在2016年发射，在不包括运载火箭发射费用下，任务全费用控制在4.25亿美元。这就是说，“龙”式宇宙飞船并不在这个三个后备方案中，美国宇航局正在对比多种宇宙飞船以及登陆火星的方案，如果到最后“龙”式宇宙飞船被确定下来，那么它将在2018年发射前往火星。
假设美国宇航局依然要求在不包括发射费用前提下，费用控制在4.25亿，那“龙”式飞船还是非常符合这个标准的。克里斯麦凯在2011年美国宇航局埃姆斯研究中心的会议上指出：我们应用大量成熟的技术来控制整个火星登陆计划的成本，把剩下的钱花在另一些新技术的研发上，那岂不是很棒。SpaceX太空探索公司正在发展“猎鹰”重型火箭，可携带该飞船前往火星，火箭将于2012年底进行发射。
目前，在美国宇航局最新的火星任务中，就是整装待发中的“好奇”号火星车，同时被称为火星科学实验室（MSL），整个计划已经投入了25亿美元，这辆汽车大小的火星车将在今年11月发射前往火星，并在2012年的8月登陆这颗红色的星球。
“好奇”号火星科学实验室与“红色之龙”火星登陆计划应该说是层层递进实现探索目标。前者搭载了10个代表人类空间行星勘察领先技术的精密仪器，主要侧重点是评估火星在过去是否具备支持生命的能力，这种能力体现在气候、环境等方面，而后者则侧重于寻找火星生命存在的直接证据，这种证据存在的充要条件是火星在远古时期具有生命这个命题为真。
据美国宇航局科学家介绍：我们想尝试着在分子水平上检测火星的物质，其中就能发现是否有生命存在过的证据，比如DNA或者高氯酸盐还原酶，类似的生物分子如果被监测到，那就是生命的证据。当然，今天的火星表面充满着紫外线等各种有害的宇宙射线，不可能存在生命或者生命存在的直接证据。所以在“红色之龙”计划中，登陆火星表面后，要使用钻头深入3.3英尺（1米）左右的地下，在火星表面以下就可能存在科学家想要找的证据。
目前的问题已经不是火星上到底是否具备支持生命的环境，科学家已经证实火星表面下存在地下冰层，现在需要进一步的发现来支撑起这个论点。在“红色之龙”计划中登陆地点已经缩小到两个地方，一个是美国宇航局2008年“凤凰”号探测器登陆点，北极附近；另一个是1976年“海盗2号”的登陆点，即乌托邦平原，这是火星上最大的平原。这两个地方都被证实了存在地下冰层，特别是“凤凰”号将火星土壤刨出并加热，鉴别出其中有水蒸气，而且在凤凰号降落支架上出现类似液体状的物质，科学家推测是凤凰号进行软着陆时，反冲火箭发动机加热了火星土壤，其中的某种液体溅到支架上，但是照片清晰度不够，不足以确定那就是液态水。
SpaceX太空探索公司原先设计的“龙”式宇宙飞船是用来与国际空间站进行补给的，下一步将发展成具备载人功能的宇宙飞船，这个时间表在2015年左右。在今年早些时候，该公司的首席执行官Elon Musk宣布，希望在未来10至20年内将宇航员送往火星，这个时间表比美国宇航局的火星载人登陆还早，后者初步计划在2035年左右将人类送上火星。
因此，“龙”式宇宙飞船在SpaceX太空探索公司的长期计划中，不仅是一种能补给空间站的无人货运飞船，其将作为一种具备载人能力的空间运输系统，同时其也将发展成能对其它行星进行探测任务的无人飞船。其具有足够大的有效载荷能力，而且大量使用了成熟的技术，可以很经济。这对于空间商业载人飞行是非常有诱惑力的，同时也开启了“廉价”空间探索的新时代。