自从30多年前诺贝尔奖颁给了神经生长因子的研究后，研究人员就一直在寻找临床应用生长因子的方法。匹兹堡大学教授王亚东(音)开发出了一种扩散危害最小的用生长因子来使血管再生的方法。这一研究将可以用来治疗心脏病这一西方世界头号杀手。
当研究人员将生长因子化合物注入实验鼠的皮下之后，他们看到了令人惊奇的现象：新的血管开始生长，并且是大血管，而不只是毛细血管。“我们看到了类似小动脉的结构———也就是通向毛细血管网络的小的动脉，”王亚东说。而且这些结构还能够保持较长时间。在仅仅注射了一针生长因子化合物的条件下，至少1个月之后，新的血管依然存在。
在我们的身体中，生长因子掌控着许多不同的功能，包括细胞的增殖、移动和分化。还有一些生长因子甚至能抑制特定类型细胞的生长，或者导致细胞自杀。“他们是非常强大的分子，”王亚东说。鉴于它如此强大，人体会严格控制生长因子，对于那些随意移动的生长因子会快速将其消灭。注射到皮下的大多数生长因子的半衰期只有半个小时或更少———非常之短。
因为这一局限性，研究人员都在寻找能有效利用生长因子的方法。他们发现了一种叫作肝磷脂的分子，这属于能将生长因子连接到细胞表面受体的分子。当肝磷脂将受体和生长因子连接起来之后，它实际上就增加了生长因子的活动，并使其稳定下来。“我们的设想是，就在不做任何修改的情况下用肝磷脂来稳定生长因子，并将它连接到受体，”王亚东说。
但是有一个问题：如果你把肝磷脂连接到生长因子上，产生的物质是水溶性的。注射到体内后，这种化合物几秒钟就会分解。而我们体内的大部分成分都是水。研究小组找到了一种方法来延迟这种化合物的分解，使其得以完成令血管再生的工作。
他们的方法是利用聚阳离子。肝磷脂有许多负电荷。如果用聚阳离子对其进行中和，就能将其从溶液变成凝聚层———微小的油滴的聚集。许多其他研究小组在注射生长因子时也用到了肝磷脂，但王亚东的小组是首先将肝磷脂和生长因子化合物转化成凝聚层的。
他们首先通过这种法应用了成纤维细胞生长因子-2。结果生成了大量持续存在的新血管。研究小组只用一种生长因子就诱发了成熟血管的形成。这些血管依靠一种叫作血管壁内细胞的特殊细胞稳定下来。