据报道，美国国家航空航天局（NASA）日前已将备受瞩目的“太空加油站”项目列入计划，并与四家公司签订了研发合同。原先只存在于科幻小说中的飞船太空加油的场景有望由此走进现实。
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| 国际空间站(ISS) |
7月21日，美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机完成其“谢幕之旅”后，美国30年的航天飞机时代也就此宣告终结。但对人类探索宇宙来说，这仅仅只是一个开始，近年来各航天大国相继提出了自己的太空探索计划。NASA更是提出了让其宇航员2025年登上小行星、2030年登上火星的宏伟计划。
NASA称，如果派人登陆小行星往返至少需要6个月的时间，而登陆火星所需的时间更长，目前航天器所能携带的燃料无法完成如此长时间的飞行。这就意味着，我们必须在地球轨道或其他星球（如月球）上建立“太空加油站”，为航天器补充燃料。
“太空加油站”的建设绝非如地球上的普通加油站那么简单。目前的火箭推进燃料都需要在低温下保存，如果稍有不慎，就有可能导致燃料汽化或重大事故。NASA曾在一份声明中称，能否以最小的汽化损失将液态氢和液态氧这样的低温推进剂进行长时间保存，将是决定人类能否实现深空探索的关键。
这个名为探索技术发展计划的项目标的240万美元，由分析力学联合公司、鲍尔航天科技公司、波音公司、洛克希德·马丁空间系统公司四家承担。
NASA在声明中称，这四家公司都将参与确定相关的概念并就如何在太空中储存和运输燃料展开研究。该项目侧重于查明现有技术的差距，并对相关技术进行追踪和培育。最终，NASA将通过飞行任务对相关成果进行测试和筛选。
为了实现类似的目标，在“阿特兰蒂斯”号航天飞机的最后一次飞行任务中，NASA特意对机器人加油任务进行了测试。任务中，研究人员将一个卫星模型安装在了国际空间站的两臂机器人“德克斯特(Dextre)”上。该机器人在此后的实验中，在地面工作人员的指挥下，使用几种特殊工具完成“填充”模拟燃油的测试。NASA称，该任务有望让无需宇航员太空行走的航天器燃料装载成为现实。