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| 迷你核电站 |
美国化学学会第242届大会近日在丹佛举行。美国能源部爱达荷国家实验室科学家詹姆斯·沃纳尔在大会上发言表示，美国宇航局和美国能源部正在研发一种只有手提箱大小的迷你核电站。据了解，这种紧凑型核裂变电站技术将主要用于未来人类在月球、火星等遥远星球上殖民或执行无人任务时提供电能，也可以作为在无法使用太阳能的情况为宇宙飞船提供动力。
詹姆斯·沃纳尔是美国能源部爱达荷国家实验室太空核能系统反应堆项目的负责人，也是迷你核电站项目的首席科学家。沃纳尔在大会上对这一新技术进行了详细介绍，“这个反应堆本身宽度只有约1.5英尺(约合0.46米)，高度只有约2.5英尺(约合0.76米)，只有一个随便携带的手提箱那么大。而且，它没有冷却塔。”
在未来人类殖民外星过程中，如果太阳能无法利用，这种迷你核电站将能够派上用场，提供电能。与普通的光电池不同，这种裂变系统既可以在月球的背面工作，也可以在其他行星的极地工作，还可以在洞穴中、在长期不见阳光的陨坑中工作。在诸如火星表面灰尘密布的环境下，这种迷你核电站同样可以正常工作。
在太空任务中，虽然燃料电池也是一种选择。但是，这种新型的核反应堆系统却可以在相对较小、较轻的空间中提供更多的电能。对于漫长、昂贵的太空飞行任务来说，体积小、重量轻是这种迷你核电站的两大优势。
对于一个太空前哨站来说，迷你核电站完全可以满足它们的电能需求。美国宇航局认为，虽然这种小型核电站的发电量只相当于地球上全尺寸核反应堆发电量的很小一部分，但是它约为40千瓦的功率足以提供一个典型的月球太空站所需的用电量。迷你核电站除了可以为生命及其他固定设备提供电力外，还可以为外星球漫游车或各种移动设备充电。美国宇航局和美国能源部联合项目组计划于明年完成功率约为12千瓦的演示模型。
沃纳尔表示，“太阳能和核反应堆最大的不同就是核反应堆可以在任何环境下发电。核裂变发电技术不依赖于阳光，在夜间及在火星或月球表面荒凉的环境下都可以大量提供稳定的电源。最关键的是，这种技术是成熟的、安全的、可行的。”科学家认为，一旦这种技术得到批准，人类的太空之旅将拥有一个通用性最强的能量来源。