“万里长城”在世人心目中是一条巨龙般的墙，然而考古专家调查发现，明代长城的许多地方有两道，表明“万里长城”并非是一条简简单单的防卫家园的墙。
主持陕西省明代长城资源调查的西北大学教授段清波说：“明长城在许多地方不是一道，有的地方有两三道。譬如陕西省境内明代长城，整体上就由两道修建时间有先后、走向基本平行的长城组成，这表明长城并非是人们想象中的一条线，长城地带十分复杂。”
据了解，明代长城与秦长城一样，都是中国北方修建的主要防御游牧民族骑兵的边防工事，也是北方游牧民族与南方农耕民族进行交流的主要地带。虽然明代长城1987年即列入中国首批世界文化遗产，但囿于其线长、体大、山险等原因，其具体资源情况长期不明。
段清波说，国家文物局于2006年启动了为期十年的长城资源调查研究，目前整体资源情况已基本清楚。以陕西省境内明长城为例，我们共对398段、长1170.2千米的长城，1497座单体建筑，115座关堡，52处相关遗存，45座营堡等开展了合乎国家规范要求的调查。
经调查，主要修建于15世纪的陕西省明长城地处毛乌素沙漠东南边缘以及白于山地。因防御之需，明长城由两道即俗称的大边与二边共同组成，整体走向是东北——西南方向，呈现出平行线的分布状态。
作为一种复杂的防御工事，明长城的大边与二边之间，设置着许多驻军的营堡，通过长城的烽燧、关堡等，共同构筑成一张敌情信息和兵力布置的军事网络。实际上，除陕西省境内有两道之外，明长城自居庸关以西，分南北两线到山西偏关会合，也被称为内、外长城。
段清波说，通过此次调查，我们初步掌握了营堡与长城墙体、单体在防务上相互协作的具体关系。调查清楚了明代延绥镇大边长城的分布和保存现状，以及二边长城的分布规律、走向以及防御方式等，对于进一步保护长城，并深入理解长城地带的人文与战争等具有重要意义。