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我国南极最大望远镜可用于寻找“类地行星”

“雪龙号”科考船将从上海启程,前往天津,并于11月3日从天津出发驶往南极,执行我国第28次南极科考任务。从昨天举行的东方科技论坛上获悉,此次“雪龙号”之行,搭载了一台大口径巡天望远镜,它将被运往南极冰盖最高点——冰穹A,成为南极天文台的“重要一员”。据介绍,我国在建的南极天文台是地球上观测条件最好的天文台地址,它将为我国的天文研究提供珍贵的数据。
冰穹A是南极冰盖的最高点,是地球上最好的天文台址,我国已在该区域建立了第三座南极科考站——昆仑站。该地区的夏季气温为零下40摄氏度,冬季气温达到零下80多摄氏度,那里的湿度也极低,由于水汽对亚毫米波段的电磁波吸收较为严重,在地球其他地方无法进行的亚毫米波段天文观测,在冰穹A上完全能做到。
在东方科技论坛上,中科院南京天文光学技术研究所研究员袁祥岩透露,由该所和国家天文台联合研制的 “南极大视场巡天望远镜AST3”,已搭载在“雪龙号”上。此次南极科考的一项重要任务,就是将它运往冰穹A,成为在建的南极天文台的第一台“重量级”观测仪器。
据袁祥岩介绍,南极大视场巡天望远镜AST3的直径为68厘米,有效观测口径50厘米,是有史以来架设在南极的最大望远镜。与普通天文望远镜不同,大视场巡天望远镜像是太空巡逻员,能对整个天体进行“巡查”,跟踪观测各种天体。将安装在冰穹A的这台巡天望远镜,可一次观测9个太阳大小的天区,24小时即可覆盖整个天空。从运行上看,这台望远镜能在恶劣环境中全自动工作,它所获得的数据将传送到远在南京的南极天文中心,供天文学家研究。
这台南极望远镜的主要价值是什么呢?袁祥岩表示,它的重点观测对象是超新星和银河系外行星。超新星是某些恒星在演化接近末期时,经历的一种剧烈爆炸,利用观测超新星爆炸所获得的数据,科学家可以研究宇宙中的暗物质、暗能量,它们是人类尚不了解的宇宙奥秘。而观测银河系外行星,是为了寻找 “类地行星”,也许外星生命就生存在这类天体上。
袁祥岩透露,按照计划,在南极天文台将总共架设3台巡天望远镜,组成一个“望远镜阵”,使观测仪器的视野达到最大化。预计2014年,这个望远镜阵将出现在冰穹A上。

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