据报道，美国宇航局的“黎明”号探测器传回自7月以来最新的灶神星图像。照片中的灶神星表面崎岖不平，与太阳系内更小更轻的小行星截然不同。科学家表示这些新图像显示灶神星更像是一颗行星，而不是小行星。他们认为灶神星是二者之间的一种“过渡天体”。
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利用美国宇航局“黎明”号探测器获取的数据绘制的灶神星图像。科学家
5日表示灶神星更像是一颗行星，而不是小行星
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灶神星是小行星带内的第二大天体，宽320英里(约合514公里)。结束对灶神星的观测后，“黎明”号将奔赴小行星带内的最大天体谷神星。图像显示灶神星表面遍布撞击坑、沟槽和各种矿物。参与此项观测任务的科学家、德国马克斯-普郎克太阳系研究院的维什努-莱迪表示：“灶神星不同于其他任何小行星。”在美国旧金山举行的美国地球物理学联合会会议上，科学家公布了新观测发现。
科学家利用“黎明”号照相机获取的数据绘制了一幅彩色图像，展示灶神星的南半球。这幅图像以雷亚希尔维亚盆地为中心，不同颜色代表不同的地表矿物。雷亚希尔维亚是一个撞击盆地，直径大约290英里(约合467公里)，中部的土丘高度在14英里(约合23公里)左右。图像中央的黑洞是被忽略的数据，由太阳、灶神星和“黎明”号之间的角度所致。
莱迪表示绝大多数小行星外形都与马铃薯类似，但灶神星更像是一个鳄梨，拥有铁核心。小行星是大约45亿年前太阳系诞生后留下的残余，地球等多岩行星大约也在这一时期形成。研究小行星能够帮助科学家进一步了解我们的行星系统如何形成。宇航局并不打算重返月球，而是决定登陆一颗小行星，并将其作为奔赴火星的一个跳板。亚利桑那州大学的大卫-威廉斯认为，灶神星是多岩行星和火星-木星间数千颗小行星之间的一个“过渡天体”。
“黎明”号任务为科学家制造了一个谜团。在“黎明”号奔赴灶神星前，科学家预测灶神星表面存在一座火山。观测结果显示，这颗小行星上确有一座山，但研究人员表示没有任何证据证明灶神星表面存在熔岩流或者火山沉积物。威廉斯指出火山物质可能隐藏在地下，研究小组还需要继续进行观测。“黎明”号采用离子推进，而不是传统火箭燃料，将对灶神星进行几个月的研究，而后奔赴体积更大的小行星——谷神星，预计于2015年飞抵这颗小行星。