H5N1是禽流感的一种亚型。流感病毒颗粒外腊由两型表面糖蛋白覆盖，一型为植物血凝素（即H），一型为神经氨酸酶（即N），H又分15个亚型，N分9个亚型。
所有人类的流感病毒都可以引起禽类流感，但不是所有的禽流感病毒都可以引起人类流感，禽流感病毒中，H5、H7、H9可以传染给人，其中H5为高致病性，H5N1为卫生部新传染病防治法中规定报告的法定传染病，又称人感染高致病性禽流感。禽类流感根据其致病性可分为高致病性和低致病性。
H5N1为高致病性禽流感病毒，1997年，首次从中国香港一3岁儿童的流感死亡病例标本中分离鉴定出。
起源
流感病毒起源早于脱氧核糖核酸。在30—40亿年前就存在核糖核酸世界（由核糖核酸司职遗传的世界），有一种学说认为，流感病毒是那个时代产生的化石级产物。不过据说近年流行的流感病毒源是鸭子，出现于200—300年前。与其类似的病毒在蚯蚓身上也存在，在自然界更是广泛存在。它在最初的宿主体内还相安无事，一旦超越种类感染其他宿主，它便突然具有强毒性，开始作恶。
此次的H5N1型病毒已在鸡群中流行，如果它感染猪或人，其繁殖速度将迅速变快。
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图为美国疾病控制和预防中心公布的一张未标明日期的彩色电子显微照片。它显示出H5N1型禽流感病毒（金黄色）在MDCK细胞（绿色）培养液中的活动状态。
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新型变异病毒H5N1
H被称为红细胞凝聚素，N被称作神经氨酸苷酶，它们都是糖蛋白，分布在病毒表面。H有1—15个亚型，N有1—9个亚型（在甲型病毒的情况下）。由于H和N的组合不同，病毒的毒性和传播速度也不相同.
在过去100年间，给人类带来巨大灾难的病毒有三种，分别是：导致西班牙流感的H1N1型，导致亚洲流感（1957年）的H2N2型，以及导致香港流感（1968年）的H3N2型。H5N1型是堪与它们相提并论的强毒型病毒，值得予以警惕。
构成流感病毒遗传基因的核糖核酸的突然变异，比人体脱氧核糖核酸要快100万倍。此前，大约每隔10—40年就会出现一种高致病性病毒。病毒平均每年有10次突然变异，30年就有300次，大概在300次突然变异中，就有一次变成强毒型。
图为美国疾病控制和预防中心公布的一张未标明日期的彩色电子显微照片。它显示出H5N1型禽流感病毒（金黄色）在MDCK细胞（绿色）培养液中的活动状态。