三年来研究人员分析的火星土壤数据都是在美国宇航局的凤凰号火星探测期间收集起来的。凤凰号探测器降落在火星的北极地区，来探测这颗星球是否适合居住并分析星球表面的冰层和土壤。
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星已经持续干旱超过六亿年，导致它并不适宜任何生命
在这个星球表面存活
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尽管现存的冰层和先前的研究均证实火星或许在三亿多年前的有着更温暖更湿润的历史时期，但凤凰号降落点的土壤分析结果表明火星的表面已经干旱了上亿年。研究团队同样推测自从数十亿年前火星形成之后，火星上的土壤就与液态水的接触时间不超过五千年。
卫星图像和之前的研究已经证实整个火星表面的土壤是一致的，这就表面研究团队的分析结果适用于火星的全部区域。这就表明液态水在火星表面存在了太短暂的时间，以至于无法在星球表面存留下来。
帝国理工学院电机及电子工程系的Pike博士解释说：“我们发现，虽然火星表面存有大量的冰，但是它已经经历了一场维持了上亿年的超级干旱。我们认为我们今天所了解的火星与它的早期历史形成了鲜明的对比，那对于火星来说是个更温暖更湿润的历史时期，也许那时才更适合居住。未来的美国宇航局和欧洲航天局的火星探测任务将更深入的挖掘生命存在的证据，那些生命或许仍然在火星地底下避难。”
在凤凰号探测任务期间，Pike博士和他的研究团队是美国亚利桑那大学太空航行地面指挥中心24个研究团队之一，负责操作航天器上的部分实验室。他们通过机器手臂挖掘土壤并进行分析，使用光学显微镜来观察沙粒大小颗粒的图像并且借助原子显微镜来构建直径小到100微米的颗粒表面三维图。自从这个探测任务结束，研究团队一直在编录个体颗粒尺寸来更多的了解火星土壤的历史。
研究人员在研究中寻找那些水分解岩石时产生的微观颗粒。这些颗粒是液态水和土壤接触的重要标志，它们在土壤中形成了独特的群体。研究团队没有找到这样的标记物。他们预测即使是他们观察到的这个尺寸大小的颗粒事实上是粘土颗粒，它们在土壤样本中占据了低于0.1%的比例。在地球上的粘土颗粒在土壤含量中能够占据高达50%甚至更多的比例，因此在火星样本中如此低的比例表明土壤经历了一段非常干旱的历史时期。
通过把分析数据与地球形成粘土的最低比例相比较，他们推测他们正在分析的土壤样本接触液态水的时间不超过五千年。研究团队找到更多的证据来支持这个结论，火星、地球和月球的土壤数据对比表明火星土壤在历史上经历了一场严重的干旱。研究人员推断火星和月球表明的土壤是以同样的方式形成的，因为他们能够匹配土壤颗粒大小的分布。研究团队推测在火星上由风和陨石导致的物理风化能够把土壤分解成更小的颗粒。月球上的陨石冲击把岩石分解成土壤，而且也没有液态水或者大气来磨损这些颗粒。
这项研究已经得到多家机构的支持：英国科学与技术设施委员会，丹麦研究机构，瑞士的Wolfermann-Nägeli 基金会，瑞士洛桑联邦理工学院航天中心；瑞士国家科学基金会和美国国家航天航空局。