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瑞士实施“太空清理一号”计划清除太空垃圾
随着越来越多的人造卫星在空间轨道运行,人类在太空留下了数量惊人的垃圾。这些太空垃圾也称空间碎片,一般指空间轨道上或重返
大气层
的失效人造物体,包括其残块和组件。由于人类太空活动的不断增加,大量的太空垃圾对运行中的人造卫星、国际空间站和宇航员都带来了很大的威胁。尽管有的空间飘浮碎片很小,但运行速度极快,破坏力惊人,和航天仪器发生撞击后,有可能导致其完全失效。而且,废弃卫星的坠地碎片也不时地威胁着人类的生命和财产安全。如何安全有效地清理太空碎片,成为一个需要解决的问题。
近日,瑞士联邦理工学院瑞士太空中心首开先例,宣布实施一项名为“太空清理一号”的计划,开始着手清除太空垃圾的研究试验,计划于2015年至2016年间发射一颗小型人造卫星,用于清除一颗报废的瑞士卫星。该计划分为发射、接近目标、捕获目标、返回大气层四个阶段。
不过,“太空清理一号”目前面临三个技术难点:首先,“太空清理一号”要完成变轨,进入目标物的轨道。为此,这家瑞士研究中心将使用自产的一台新式微型发动机,对卫星的轨道进行不断调整。然后,“太空清理一号”要不断接近高速移动的目标物。因为太空垃圾不能控制,还可能带有自旋,科学家将在卫星的一端安装机械爪,以抓住目标物。最后,“太空清理一号”在捕获目标物后再变轨,在返回大气层的过程中产生摩擦,通过高温高压使垃圾熔化销毁。
这种要上天清理太空垃圾的“清洁工”,造价十分昂贵。据估计,包括发射在内,这种太空清理卫星的花费是800万欧元,而且,现阶段研发的清理卫星还是一次性的。不过,试验成功后,也许会有能力开发可持续使用、型号更多的太空清理卫星,以提供专业清除太空垃圾的成套系列设备,适应不同商业需求。
目前,对于控制航天飞行器销毁有几种可行的方法,如将废弃的航天器转移至高轨道,或将其引导坠入指定海域等。其他国家的科学家也为解决太空垃圾问题作出过独特的设计,比如,日本科学家计划用一张宽数公里的巨网打捞太空垃圾,然后在引力作用下进入大气层销毁;英国科学家计划研制太阳帆(即一种利用太阳光压力的航天器),借助摄像头侦察、吸住太空垃圾,最后让其坠入大气层销毁。
去年底,美国国家研究委员会一份报告称,地球上空的太空垃圾数量已达“临界点”,太空碰撞事故几率大增,所以,清理太空垃圾是时候了。不过,尽管科学家们原则上提出了很多清理太空垃圾的方法,鉴于技术和成本的因素,付诸实施的目前尚且没有,瑞士的“太空清理一号”也只是奏响序曲。
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