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| 5400万年前的鱼化石及“视网膜”上的微观结构 |
一项最新的研究发现：5400万年前鱼化石眼中的鹅卵石状微观结构实际上是天然色素——黑色素所遗留下来的痕迹。类似的微观结构过去常在化石中的羽毛、头发和眼睛等部位中被发现，但过去科学家曾认为这种微观结构是生物死亡后细菌作用所形成的。
这次是科学家们首次通过化学分析的手段，对史前生物的外观甚至行为特性开拓了一种全新的研究方法。尽管单单从黑色素的存在并不能完全确定其过去的颜色，因为其他的微观特征也可能影响最终的颜色，但黑色素还是可以很好的反映其主色调，比如灰色、黑色或褐色。除此以外，动物体表的暗斑可以提供如伪装、社会信号以及其他动物行为的相关证据和信息。
来自瑞典隆德大学(Lund University in Sweden)的研究人员Johan Lindgren介绍说：“我们的研究对象是来自丹麦的鱼化石，而这些微观结构是在鱼化石的视网膜位置所发现的，它提供了一个全新的思路，就是未来我们如何更好的认识化石中的黑色素的以及其他天然色素。”
过去科学家们曾将这些化石上类似微结构解释为动物死亡后细菌作用所留下的痕迹。2008年，研究人员Jakob Vinther就曾推测化石中的这些微观结构很可能是过去黑色素存在的证据。
在这次的新研究中，Lindgren和他的研究同事通过多种分析手段，将这种圆形的微观结构与现代沉积物中的黑色素以及由细菌死亡所留下的痕迹相比较，进一步确定了这些微观结构不是古代细菌所留下的，更可能是黑色素存在的证据。同时，在经过5400万年后，科学家们在鱼化石眼部所发现的黑色素已经与现代的黑色素不完全一样了。Lindgren最后补充道：“虽然细菌也可以产生黑色素，但这些微观结构正好位于鱼化石的视网膜位置，将其解释为鱼死亡后所保留的天然色素会更容易使人接受。”