美洲狮是最大的美洲金猫属动物，体长1.24~1.38米，尾长约71~79厘米，肩高70~78.2厘米，体重可达90公斤。最大的美洲狮体重110千克。体色从灰色到红棕色都有，热带地区的更倾向于红色，北方地区的多为灰色。腹部和口鼻部白色，眼内侧和鼻梁骨两侧有明显的泪槽。
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| 美洲狮 |
美洲狮有又粗又长的四肢和粗长的尾巴，后腿比前腿长，这使它们能轻松的跳跃并掌握平衡，美洲狮能越过14米宽的山涧。美洲狮有宽大而强有力的爪，有利于攀岩，爬树和捕猎。它虽然冠以“狮”名，实际上却只有几处与狮子相似：一是耳朵背后有黑色斑，二是尾巴末端有一丛黑毛，三是幼仔身上也有暗色的斑点，四是体色与狮子相似。除此之外它与狮子尚有许多不同之处：体型比狮子小、细，四肢较长，没有鬣毛。它还有爬树的本领，其实美洲狮的近亲除了美洲的细腰猫，还有远在非洲的猎豹。
美洲狮是美洲大陆所产的哺乳动物中分布范围最为广泛的一种，北从北美洲的加拿大育空河流域，南至南美洲的阿根廷和智利南部。
美洲狮生活于森林、丛林、丘陵、草原、半沙漠和高山等多种生境，可以适应多种气候和自然环境。美洲狮是一种喜欢在隐蔽、安宁的环境中生活的动物。
美洲狮通常隐秘并静悄悄的逼近猎物，等到猎物刚明白过来时，已经遭到了这些200磅的大家伙的致命一击。相当多的人在树林里遭到美洲狮的袭击。
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| 美洲狮幼仔 |
美洲狮是孤独的，通常是母子结群，它们共同守护领地，用尿液标出边界。雄性的领地大于雌性，并且在一头雄性的领地内有多只雌性，雌雄美洲狮的领地经常会出现重叠。美洲狮的叫声非常响亮，但不能吼叫，只能发出刺耳而尖锐的高鸣。
美洲狮不善合群，一年中只有在发情期才成对生活两个星期左右，此后便又分道扬镳，重新开始各自独立的生活。其感官发达，喉咙可以发出像家猫一样的“咕噜”声，善于游泳和爬树，也善于奔跑，每小时能跑53—64公里，跳跃能力极强，能从12—13米高的树上或悬崖上跳下，也能跃过3米以上至6米的高度或5米以上至13米的距离，所以对20米以内的猎物，只要奋力跳跃两次就可以捕到。
美洲狮捕捉所有能看到的猎物，69%是各种鹿类，也捕捉其他动物：松鼠，兔子，水獭，犰狳，西貒，啮齿动物，火鸡，鱼，昆虫，豪猪，臭鼬甚至蚱蜢，蝙蝠，树懒，貘，野鸭等。也捕食家畜，甚至袭击人类。
美洲狮常相居在山谷丛林中，尤其喜欢在树上活动，它跳跃能力很强，轻轻一跃能达8、9多米远，它主要捕食鹿类和其它小型兽类，家畜也是攻击的对象，在美洲，它是仅次于美洲虎的猛兽。但却具有温顺的性格，在一般情况下，它并不主动袭击人，只是当人攻击它时，为了自卫，才会伤杀袭击者。
在美洲有的人家把小美洲狮捉来进行驯养，长大后，能够和猫、狗和平相处，会象狗一样地看守门户。获得了“人类之友”的美誉。美洲狮在动物园中是一种比较容易饲养和繁殖的动物，每胎产1－5仔，刚生下来的幼美洲狮象它的父母一样胆小怕人，如同一个小姑娘似的，伏卧在地上，安安静静的，显得非常文雅秀气，一点也不像小虎、小豹那样贪玩和淘气。
3岁以后它们就离开母兽，开始过独自成家立业的小家庭生活了。
美洲狮有多达29个亚种，基于它们的分布地区不同和体形的差异。有一个亚种的美洲狮已经严重濒危“佛罗里达亚种”，也叫佛罗里达豹。因为它们有一身暗色的非常稀有的皮毛。圈养数量只有75头，野生的大约500头，而且非常不稳定。它们最大的威胁来自于水源的污染，公路上飞驰的汽车和遗传基因缺乏多样性。此外东部美洲狮和哥斯达黎加美洲狮也以濒危。
历史上，由于美洲狮的行动诡秘，使人们对这些大型猫科动物一直怀有深深的恐惧、敬畏和难以满足的好奇心，送给它山狮、红虎、银狮、紫豹，甚至印地安魔鬼、猫王等数不清的别名。但如今，它却陷入了四面楚歌的境地，人们用枪、毒药、陷阱以及各种现代手段捕猎它、杀戮它，只是为了获得它的毛皮。幸存下来的美洲狮则已经退缩到高原山区地带，顽强地生活着，继续发挥着维持生态平衡的作用。尽管它的爪子不适合在雪地活动，但它必须继续寻找到不受搅扰、人迹罕至的安全地带。